WASHINGTON.- Los precios al consumidor en Estados Unidos subieron modestamente en marzo en medio de señales de que el alza en el valor de la gasolina está decayendo, pero la inflación dejó atrás a los salarios y amenazó con socavar el gasto en consumo.
El Departamento de Trabajo dijo que su Indice de Precios al Consumo subió un 0,3 por ciento tras avanzar un 0,4 por ciento en febrero. La cifra estuvo en línea con lo previsto por analistas.
Los precios de la gasolina treparon un 1,7 por ciento, una brusca desaceleración respecto a la tasa de febrero, cuando los costos escalaron más de tres veces esa cifra.
Sin embargo, los salarios de los trabajadores cayeron un 0,4 por ciento el mes pasado tras ajustarlos por inflación. Un reporte separado mostró que la confianza del consumidor descendió en abril dado que los mayores precios del combustible perjudicaron los presupuestos de los hogares.
"El problema subyacente de la inflación que supera los incrementos salariales se mantiene. Ese es el peligro de la economía en el largo plazo", dijo Joseph Trevisani, estratega de mercado de Worldwide Markets en Woodcliff Lake, Nueva Jersey.
Los datos entregaron señales dispares sobre el margen que podría tener la Reserva Federal para adoptar nuevas medidas que estimulen el crecimiento económico.
Si se excluyen los precios de alimentos y energía, las presiones inflacionarias parecieron ser moderadas. El IPC subyacente subió un 0,2 por ciento, impulsado por alzas en arriendos, costos de salud y autos usados, luego de subir un 0,1 por ciento el mes anterior.
En 12 meses a marzo, el IPC subyacente se elevó un 2,3 por ciento después de subir un 2,2 por ciento a febrero. Esta medición ha repuntado tras tocar un mínimo histórico del 0,6 por ciento en octubre. Barclays Capital afirmó que esta cifra podría subir aún más este año.
La persistencia de las presiones inflacionarias subyacentes podría reducir el margen de maniobra de la Fed para flexibilizar su política monetaria, dijo Boris Schlossberg, que encabeza la división de estudios de la consultora GFT Forex en Jersey City.
La Reserva Federal ha prometido mantener su tipo de interés próximo a cero hasta 2014 para ayudar a impulsar a la economía, que se recupera gradualmente de la recesión que sufrió entre 2007 y 2009.
En medio de recientes señales de debilidad en el mercado laboral, los inversores apuestan a que la Fed podría aplicar un nuevo estímulo monetario, aunque los comentarios esta semana de varios consejeros sugieren que el banco central está esperando a
ver cómo evoluciona la economía.
La próxima reunión de la Fed es el 24 y 25 de abril.
Los consumidores parecen un poco más preocupados que a fines de marzo.
El índice de la Universidad de Michigan sobre la confianza del consumidor cayó a 75,7 en su lectura preliminar de abril desde la cifra final de 76,2 vista en marzo.
La baja del índice tomó por sorpresa al mercado, que no esperaba cambios respecto de la cifra final de marzo.
Los precios de la deuda del Tesoro estadounidense subían tras los datos, mientras que las renovadas preocupaciones por el alza en los costos de financiación de España y una decepcionante tasa de crecimiento en China llevaban a las acciones de Wall Street a caer cerca del 1 por ciento.
La inflación fue contenida por una baja del 0,8 por ciento en los precios de la electricidad, la mayor caída desde junio.
Los costos de los alimentos, en tanto, subieron un 0,2 por ciento el mes pasado tras permanecer sin cambios en febrero.
Los precios al consumidor en general treparon un 2,7 por ciento a tasa anual, por debajo de la lectura del 2,9 por ciento en febrero.
