NUEVA YORK.- Walter Cronkite, el periodista legendario conocido como el padre del periodismo televisivo, que informó a Estados Unidos sobre el asesinato del presidente John Kennedy en 1963 o la llegada del hombre a la Luna en 1969, ha muerto la pasada madrugada en su domicilio de esta ciudad, a los 92 años, tras una larga enfermedad, según ha anunciado la cadena de televisión CBSNews.
Fuentes de su familia han señalado que sufría de un problema cardiovascular y la cadena de televisión informaba recientemente de que su salud había desmejorado de manera considerable en los últimos días. Los Cronkite emitieron hace unas semanas un comunicado informando de que su padre sufría desde hace años una enfermedad cerebrovascular y no se esperaba que se recuperara, según ha indicado la CBS.
Según Linda Mason, vicepresidenta de CBS, Cronkite, considerado "el periodista más confiable de Estados Unidos", ha fallecido en su hogar de Manhattan, en Nueva York, acompañado por toda su familia.
Desde sus inicios como periodista cablegráfico y corresponsal de guerra, apreció la exactitud y la objetividad. Expresó opiniones liberales en los textos más recientes, pero dijo que siempre había tratado de ser imparcial y profesional en sus juicios emitidos en los noticiarios.
''He tratado con mucho cuidado de hacer lo que hacen los periodistas objetivos, que es reportar las noticias sin expresar su opinión'', dijo Cronkite en el año 2003.
Sus estremecedores reportajes de incontables temas clave en Estados Unidos, desde el asesinato del presidente John F. Kennedy hasta el programa espacial Apollo, tuvieron a menudo tanto impacto como los mismos eventos.
De hecho, en 1972, un sondeo de opinión lo consagró como "el hombre que inspira más confianza de Estados Unidos", más que cualquier dirigente político, líder religioso o estrella deportiva.
Cronkite murió tres días antes del cuadragésimo aniversario de la llegada del hombre a la Luna, otro momento trascendental que quedará vinculado eternamente a su reportaje.
"Tenía pasión por la exploración espacial, un entusiasmo contagioso y la confianza de su público. Lo extrañaremos", dijo el astronauta Neil Armstrong.
Destacado por su estilo directo y su bigote, acuñó una frase que se hizo mítica, y que repetía siempre al finalizar el informativo que presentaba: "
Así son las cosas".
Es la frase que inmortalizó Walter Cronkite durante sus 19 años al frente del informativo más importante de la televisión norteamericana. Con esta frase, el "Tío Walter", como también fue apodado por su porte el presentador, resumía la labor diaria de un equipo de más de 300 personas y 100 millones de dólares de presupuesto anual.
Cuando Cronkite se retiró en 1981, sin que el público norteamericano se hubiese cansado de él,
CBS Evening News era el principal programa de noticias, con cerca de un 14% de la audiencia.
Gracias a su profesión durante 19 años ininterrumpidos como conductor de noticias de la CBS, se ganó la mayor credibilidad que ningún periodista y presentador haya conseguido nunca en televisión.
Icono del periodismo estadounidense y el rostro notorio de "CBS Evening News" entre 1962 y 1981, Cronkite fue el principal informador de grandes hitos de la historia contemporánea, como la llegada del hombre a la Luna y la guerra de Vietnam.
También dio a conocer el asesinato del activista de los derechos civiles Martin Luther King, los disturbios raciales y las manifestaciones contra la guerra, así como el caso Watergate que desencadenó la renuncia del presidente Richard Nixon.
Cronkite logró su legendaria reputación con su maratoniana cobertura del asesinato del presidente Kennedy en 1963.
Sus informes sobre la lucha por los derechos civiles fue clave en la opinión pública estadounidense, mientras que su conclusión en 1968 de que la Guerra de Vietnam no se podía ganar, socavó el respaldo de la ciudadanía al controvertido conflicto.
La muerte de Kennedy, en directo
Pero, más que nada, los estadounidenses lo recuerdan como el periodista que se atrevió a interrumpir un popular programa de televisión - una telenovela de la época- y pedir a gritos una cámara para dar a conocer una infausta noticia. Con la voz firme y profunda que le caracterizaba, Cronkite comenzó a leer:
"En Dallas, Texas, se hicieron tres disparos contra la caravana del presidente Kennedy en el centro de Dallas. Los primeros informes dicen que el presidente Kennedy ha resultado gravemente herido".
Cerca de una hora después, en mangas de camisa y luchando por mantener la compostura, volvió a las pantallas de la televisión de EEUU, el conductor se sacó sus gafas y anunció a la nación que Kennedy había muerto.
''El presidente Kennedy murió a la 1 p.m. hora del centro, 2 de la tarde, hora del este. Hace unos 38 minutos''. Entonces hizo una pausa para contener las lágrimas.
Cronkite se secó luego sus anteojos, escondió un sollozo y continuó informando sobre el paradero del vicepresidente Lyndon Johnson, quien debía prestar el juramento como presidente de EEUU.
El telediario de las siete de la tarde de la CBS fue líder de audiencia durante su etapa como presentador en las décadas de los 60, 70 y 80, hasta que se retiró en 1981. Su audiencia era tan alta y su imagen tan verosímil que llegó a ser conocido como "el hombre más creíble de América".
Cada noche durante 20 años, millones de estadounidenses sintonizaron la televisión para escuchar las noticias del día contadas por Cronkite, cuya profunda voz hizo de su programa uno de los de mayor éxito
"Era la voz de la verdad, la voz que daba confianza y tranquilidad", señalaba Todd Gitlin, profesor de periodismo de la Universidad de Columbia.
También era la personificación de la estabilidad, aun cuando, según Gitlin, su mensaje fuera de que "todo se estaba derrumbando".
"Es imposible imaginar CBS News, el periodismo o Estados Unidos sin Walter Cronkite", ha asegurado Sean McManus, presidente de CBS News.
"Más que ser sólo el mejor presentador y el más fiable de la historia, él guió a Estados Unidos a través de nuestras crisis, tragedias y también nuestras victorias y mejores momentos".
Cronkite fue, además, uno de los primeros periodistas que comenzó a reflejar en sus noticias lo que estaba sucediendo realmente en la guerra de Vietnam.
"Decir que estamos cerca de la victoria es creer, ante la evidencia, que los optimistas estaban equivocados", señaló en una ocasión al referirse a los combates en el país asiático.
El presidente Lyndon B. Johnson dijo que el comentario editorial de Cronkite sobre la guerra de Vietnam influyó en que la opinión pública se manifestara contra el conflicto.
''Si perdí a Cronkite, entonces he perdido al amerciano promedio'', fue la frase famosa que le dijo Johnson a un asistente.
Cronkite fue el primer locutor al que se aplicó el título de "conductor" (anchor en inglés), y llegó a identificarse tanto en ese papel que al paso del tiempo su nombre se convirtió en el sinónimo de ese puesto en otros idiomas. Por ejemplo, los presentadores suecos de noticias son conocidos como Kronkiters y en Holanda son llamados Cronkiters.
Su editorial de 1968 en el que declaró que Estados Unidos estaba "metido en un estancamiento" en Vietnam fue considerado por algunos como un momento de cambio en la opinión estadounidense sobre la guerra. También ayudó a orquestar la invitación de 1977 que llevó al presidente egipcio Anwar Sadat a Jerusalén, un hito para el tratado de paz de Egipto con Israel.
Toda una vida en la CBS
Cronkite, quien comenzó en 1962 su informativo vespertino en CBS, la cadena de televisión de la cual se retiró en 1981, vivió su infancia en Kansas City y cursó estudios en la Universidad de Texas, en Austin.
Fue en esa ciudad donde se inició como periodista al trabajar en el diario The Daily Texan y para The Houston Post, donde tuvo su primer contacto público al actuar en una obra de teatro con los actores de cine Eli Wallach y Ann Sheridan.
En Kansas City contrajo matrimonio con Mary Elizabeth Maxwell, una locutora con la que leía avisos publicitarios. Estuvieron casados 64 años, hasta la muerte de ella en 2005.
A Walter Cronkite, para los estadounidenses el hombre de la noticia en el siglo XX, le sobreviven sus dos hijas, Nancy Elizabeth y Mary Kathleen, su hijo Walter Leland, y cuatro nietos.
Entre los muchos galardones que obtuvo Cronkite están el Premio Emmy, de la National Academy of Television Arts & Sciences, y el Premio Peabody, de la Universidad de Georgia.
Pésame de Obama
El presidente de EE UU, Barack Obama, ha lamentado la muerte de Cronkite tras conocer la noticia. "El país ha perdido un icono y un amigo querido y se le extrañará sinceramente", ha dicho el presidente.
"Estuvo en guerras y manifestaciones, en marchas, disturbios, turbulencias y acontecimientos históricos, informando a la nación con calma de todo lo que necesitábamos saber", ha añadido Obama.
"Pero Walter fue siempre más que sólo un conductor. Era parte de la familia. Nos invitaba a creer en él y nunca nos defraudó. Walter era una voz de certeza en un mundo incierto", agregó Obama.
"Su rica voz de barítono llegó a millones de hogares todas las noches, y en una industria de íconos, Walter sentó las pautas por las que todos los demás han sido juzgados", agregó el presidente.
"Sobre todo, nunca perdió la integridad".
La secretaria de estado Hillary Rodham Clinton, que cumple una misión diplomática en la India, dijo que ella y el ex presidente Bill Clinton entablaron amistad con Cronkite a principios de la década de 1990 y lo hallaron "pletórico de energía y de vida".
"Es un gran momento para mirar atrás y pensar en alguien que desempeñó un papel tan importante para explicar lo que sucedía, y lo hizo con tranquilidad y basándose en los hechos sin distorsiones que con tanta frecuencia nos dificultan saber lo que está pasando", dijo.
Testimonios de compañeros
La muerte de Cronkite suscitó una oleada de tributos de colegas, presidentes y ex mandatarios, astronautas famosos y aquellos que aspiran en vano a ocupar su sitial de honor en el periodismo nacional.
"Cronkite personificó a la gente de su época", aseguró el veterano corresponsal de guerra estadounidense Robert McNeil, y agregó que el periodista fallecido se convirtió en un referente. "Muy pocas personas en la historia, exceptuando líderes políticos y militares, encarnaron una generación como lo hizo Cronkite".
"Este país perdió un ícono y un querido amigo, y realmente lo extrañaremos". Brian Williams, actual presentador del noticiero televisivo de la cadena rival NBC News, declaró en MSNBC que "Cronkite se dirigía a la Nación cuando otros se limitaban a presentar las informaciones".
"Es difícil imaginar un hombre a quien yo pudiera admirar más", dijo en CNN Mike Wallace, el conductor de "60 Minutos".
"Era un reportero soberbio y un hombre honorable".
"Walter era con quien yo quería estar cuando llegara a adulto", comentó por su parte Bob Schieffer, de CBS, que empezó a trabajar en el noticiero en 1969. "Sentó un nivel profesional para todos nosotros. Hizo de la televisión noticiosa lo que llegó a ser".
"Fue un gran locutor y un caballero cuya experiencia, honestidad, profesionalismo y estilo definieron el papel de conductor y comentarista de noticias", dijo finalmente el director general de CBS Corp. Leslie Moonves, en un comunicado.
Katie Couric, la actual presentadora de 'CBS Evening News', ha afirmado que Cronkite era tan fiable "porque mostraba un objetivo y un sentimiento de compasión noche tras noche. Era la personificación de la excelencia".
