BRUSELAS.- Los líderes europeos intentaban este lunes conciliar la austeridad con el crecimiento económico, en una cumbre donde se prevé aprobar un fondo permanente de rescate para la zona euro y dar los toques finales a un pacto de estricta disciplina presupuestaria impulsado por Alemania.
Oficialmente, la cumbre de medio día tiene previsto centrarse en las maneras de reavivar el crecimiento y generar empleo en momentos en que los gobiernos de Europa tienen que reducir el gasto público y elevar los impuestos para abordar sus montañas de deuda.
Pero las disputas sobre los límites a la austeridad y la aún irresoluta negociación para un canje de deuda griega con los acreedores privados podrían aguar los esfuerzos para enviar un mensaje de mayor optimismo de que Europa superará su crisis de deuda.
La prima de riesgo de los bonos de los gobiernos del sur de Europa subía y las acciones regionales caían por preocupaciones sobre la falta de avance tangible en las negociaciones para el canje griego y el temor sobre el panorama económico europeo.
En un reflejo de estos temores, la economía española se contrajo en el último trimestre de 2011 por primera vez en dos años y se apresta a caer en una prolongada recesión.
Italia, que avanza en reformas económicas bajo el mando del tecnócrata primer ministro Mario Monti, registró un fuerte descenso en sus costes de financiación en una subasta de bonos a cinco y 10 años el lunes, pese a una rebaja de dos escalones de su calificación crediticia por parte de Standard & Poor's y Fitch este mes.
Pero la posibilidad de que Portugal se convierta en la nueva Grecia -que necesite un segundo rescate para evitar una caótica quiebra- tomó fuerza después de que los bancos elevaran el coste de asegurar los bonos soberanos contra el impago.
El lunes, el coste del pago anticipado requerido para adquirir 10 millones de euros de seguros sobre la deuda portuguesa alcanzó un récord histórico de 3,9 millones de euros (5,12 millones de dólares).
Dado que Reino Unido permanece apartado, la mayoría de los otros 26 líderes de la UE tienen previsto acordar un pacto fiscal que establezca normas de equilibrio presupuestario en sus leyes nacionales, pese a las dudas de varios economistas respecto a la prudencia económica de ilegalizar efectivamente el déficit.
"Convertir en ley una visión germana de cómo uno debe llevar una economía y que esencialmente convierte en ilegal las políticas keynesianas no es algo que haríamos", dijo un responsable británico.
La cumbre número 17 en dos años para tratar de resolver los problemas de deuda soberana de la UE parece buscar cambiar el discurso desde la políticamente impopular austeridad hacia el crecimiento.
Se espera que en el encuentro se anuncie que habrá 20.000 millones de euros de fondos no gastados de los presupuestos de la UE del 2007 a 2013 que serán reciclados para crear empleo, especialmente entre los jóvenes. Los líderes se comprometerán además a liberar el préstamo bancario para la pequeña y mediana empresa.
Pero sin dinero público disponible para estímulo, los líderes se centrarán principalmente en promover reformas estructurales tales como flexibilizar la regulación del mercado laboral, reducir la burocracia para las empresas y acelerar la innovación.
Sin embargo, es poco probable que resuelvan temas que se pelean desde hace una década como crear una patente única europea, que reduciría el alto coste de registrar las invenciones y proteger la propiedad intelectual.
Actualmente, las empresas tienen que registrar patentes en cada uno de los 27 estados miembros. La búsqueda de eficiencia ha sido frenada por las disputas sobre el idioma y la ubicación de una corte de patentes de la UE.
Pese a la retórica sobre el crecimiento, el debate sobre fortalecer las defensas financieras de la zona euro y la reducción de la carga de deuda de Grecia probablemente dominen las conversaciones.
Las negociaciones entre el Gobierno griego y sus acreedores privados tuvieron avances el fin de semana, pero no se espera que concluyan antes del inicio de la cumbre a las 14:00 GMT.
Hasta que no haya un acuerdo entre Grecia y los tenedores de bonos privados, los líderes de la UE no podrán aplicar un segundo programa de rescate de 130.000 millones de euros para Atenas, que fue acordado originalmente en una cumbre de finales de octubre.
En vez de eso, los líderes suscribirán un tratado que crea el Mecanismo Europeo de Estabilidad (MEDE o ESM por su sigla en inglés), un fondo permanente de 500.000 millones de euros que se espera esté operando en julio, un año antes de lo planeado inicialmente.
Además, podrían acordar las condiciones de un "tratado fiscal" que endurezca las normas presupuestarias para aquellas naciones que lo firmen.
