El impacto del hundimiento combinado con el aumento del nivel del mar se ha considerado hasta ahora un problema local más que global. Pero el nuevo estudio muestra que los habitantes de la costa están viviendo con un aumento medio del nivel del mar de 7,8 mm a 9,9 mm por año durante los últimos veinte años, en comparación con un aumento medio mundial de 2,6 mm por año.
Y los impactos son mucho mayores que las cifras globales reportadas por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC).
El investigador principal, el profesor Robert Nicholls, director del Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático del Reino Unido y presidente de Adaptación Climática en la Universidad de East Anglia, explica que "el aumento del nivel del mar inducido por el clima es causado por el derretimiento de los glaciares y la expansión térmica del agua debido al aumento temperaturas globales".
"Las rápidas tasas de hundimiento en los deltas y especialmente en las ciudades en los deltas también son causadas por el hombre, principalmente debido al bombeo de aguas subterráneas, también la extracción de petróleo y gas, y el reabastecimiento de sedimentos evitado por represas aguas arriba, defensas contra inundaciones, extracción de arena o minería", añade en un comunicado.
El experto apunta que "aproximadamente el 58 por ciento de la población costera del mundo vive en deltas donde la tierra se está hundiendo. Menos del 1 por ciento de la población costera mundial vive donde la tierra se está elevando".
"Queríamos ver el panorama general a nivel mundial, para comprender mejor el impacto del aumento global del nivel del mar combinado con las mediciones de la tierra que se hunde --explica--. Descubrimos que las poblaciones costeras viven con un aumento del nivel del mar tres o cuatro veces mayor que el promedio mundial y que los impactos del aumento del nivel del mar que se experimentan hoy son mucho mayores que las cifras globales que informa el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC)".
"Abordar el hundimiento inducido por el hombre es importante a corto plazo, ya que es una adaptación costera esencial para proteger a las personas y las economías", agrega.
El equipo de investigación evaluó cuatro componentes del cambio relativo del nivel del mar: el cambio del nivel del mar inducido por el clima, los efectos de la eliminación del peso de los glaciares que provocan el levantamiento o hundimiento de la tierra, las estimaciones de la subsidencia del delta del río y la subsidencia en las ciudades.
Las mediciones del nivel del mar se tomaron a partir de datos satelitales. Luego, el equipo sopesó sus resultados por población para mostrar su importancia para las personas.
El análisis general utilizó el modelo de Evaluación de vulnerabilidad interactiva dinámica (DIVA), que está diseñado para comprender las necesidades de gestión costera.
Descubrieron que las altas tasas de aumento relativo del nivel del mar son más urgentes en el sur, sudeste y este de Asia, ya que el área tiene muchos deltas y llanuras costeras aluviales que se hunden, megaciudades costeras en crecimiento y más del 70 por ciento de la población costera mundial.
También descubrieron que durante el siglo XX, la ciudad de Tokio experimentó un hundimiento neto de 4 m, mientras que Shanghai, Bangkok, Nueva Orleans y Yakarta han experimentado un hundimiento de entre 2 y 3 metros.
En Tokio, Shanghai y Bangkok, el hundimiento se ha detenido o reducido en gran medida por la reducción de la extracción de agua subterránea, mientras que en otras ciudades ha habido poca respuesta directa para reducir el hundimiento.
El profesor Robert Nicholls apunta que "una de las principales razones por las que Yakarta, la capital de Indonesia, se traslada a Borneo es porque la ciudad se está hundiendo debido a la extracción de agua subterránea de pozos poco profundos. Esperamos que nuestro análisis mejore la comprensión de cómo el aumento y el hundimiento del nivel del mar van de la mano para la ciencia y la política de gestión costera en todo el mundo. Yakarta podría ser solo el comienzo", alerta.
“Debido a su coincidencia con grandes centros poblacionales, el hundimiento tiene implicaciones sociales y económicas globales”, dice la investigación revisada por pares y escrita por científicos de China, Francia, Alemania y el Reino Unido. “Estos resultados indican que los impactos y las necesidades de adaptación son mucho mayores de lo que sugieren las mediciones del aumento global del nivel del mar reportadas”.
Si bien los niveles del mar han aumentado en cerca de 2,5 milímetros al año a nivel mundial en las últimas dos décadas, los residentes costeros que representan alrededor del 58% de la población mundial han experimentado aumentos relativos promedio del nivel del mar de 7,8 a 9,9 milímetros al año, según la investigación, que utilizó datos satelitales para medir los cambios en la elevación del terreno.
Los riesgos de extracción de las aguas subterráneas se conocen desde hace tiempo en áreas urbanas como el condado de Miami-Dade, en Florida, que está construido sobre el acuífero de Biscayne, cerca de 10360 kilómetros cuadrados (unas 4.000 millas cuadradas) de piedra caliza inusualmente poco profunda y porosa, cuyas diminutas cavidades de aire se llenan de agua de lluvia y escorrentía que sacia a unos 2,7 millones de personas. La nueva investigación sugiere que los encargados de política podrían regular el desarrollo y la extracción de aguas subterráneas para frenar y mitigar el impacto del alza de los océanos.
“La subsidencia inducida por el hombre en las ciudades costeras y sus alrededores se puede reducir rápidamente con una política adecuada para la utilización y el drenaje de las aguas subterráneas”, escribieron los investigadores. “Dicha política ofrecería beneficios sustanciales y rápidos para reducir el aumento de la exposición a inundaciones costeras debido al alza relativa del nivel del mar”.
