HONG-KONG.- El negocio de distribución de aceite de oliva de Tom Bennell sufrió
serios contratiempos durante los meses de protestas prodemocracia que
vaciaron los hoteles y restaurantes de Hong Kong, sus principales
clientes. Ahora teme que el golpe de gracia llegue con la batalla contra
el coronavirus en la ciudad.
La empresa Olives and Oils, con dos décadas de antigüedad, abastece a
más de 20 hoteles de cinco estrellas, así como a clubes, charcuterías y
restaurantes en el territorio controlado por China, donde el comercio
minorista y el turismo funcionan como engranajes adicionales para una
economía basada en el comercio exterior y las finanzas.
El
coronavirus, que ha matado a más de 1.700 personas al otro lado de la
frontera en la China continental y a uno de los 60 pacientes de Hong
Kong, ha reducido las llegadas de turistas a un goteo y mantenido a los
residentes alejados de las tiendas en un momento en que la ciudad está
sumida en su primera recesión en una década.
El negocio está
sufriendo tanto que Bennell ha sacado a sus dos hijos adolescentes del
colegio internacional al que iban para recortar gastos. Si las cosas no
cambian, podría verse obligado a dejar una ciudad que ha sido su hogar
desde 1993.
“Esta es la gota que colma el vaso. Es horrible”,
dijo este hombre de 46 años. “Esto es lo peor que he visto nunca. Es
increíble”.
Las ventas al por menor de Hong Kong han
estado en caída libre durante un año mientras la economía se contraía
durante tres trimestres consecutivos, cayendo un 19,4% en diciembre
mientras los manifestantes, indignados por la percepción de que Pekín
estaba estrechando el control sobre la ciudad, se enfrentaban a la
policía en los centros comerciales.
Los dirigentes del Partido
Comunista en Pekín niegan cualquier injerencia en las libertades de la
antigua colonia británica, garantizadas cuando el territorio volvió al
dominio chino en 1997.
Se prevé que las ventas al por menor
registren su mayor caída en enero, alrededor del 30%. Las llegadas de
turistas a Hong Kong en febrero se redujeron a menos de 3.000 al día por
término medio, frente a los 100.000 de enero, una cifra que ya
representaba menos de la mitad del flujo en comparación con enero de
2019.
La Federación de Restaurantes y Comercios Relacionados de Hong Kong dijo que más de 100 restaurantes habían cerrado.
Kwok
Wang-hing, que trabaja como cocinero en un restaurante de dim sum y
preside la Unión General de Empleados de Establecimientos de Comida,
dijo que el negocio de los restaurantes había caído un 30-50% durante
las protestas, pero el coronavirus lo había elevado al 70-80%.
“Es bastante deprimente. La gente en el sector... sigue preguntándose cuándo perderán sus trabajos”, dijo Kwok.
El
Consejo de la Industria Turística de Hong Kong dijo que se había
producido una oleada de cierres de agencias de viajes y negocios
relacionados que ponía en riesgo más de 40.000 empleos.
“Estamos
muy preocupados y no estamos seguros de cuánto tiempo podremos aguantar
sin actividad”, dijo la directora ejecutiva del consejo, Alice
Chan.
La Asociación de Gestión de Minoristas de Hong Kong dijo
que había entrado en “un invierno muy frío” que amenazaba su
supervivencia. Los primeros 10 días del Año Nuevo Lunar, la mayor fiesta
del año, supusieron una caída del 30-50% de media en el negocio en
comparación con el periodo equivalente del año pasado, y las ventas de
joyas, relojes, cosméticos y ropa se redujeron en hasta en un 80%.
La
cadena de restaurantes LH Group Limited dijo que había cerrado
temporalmente todos sus restaurantes On-Yasai y el Club Mou Mou desde el
13 de febrero. Chow Tai Fook Jewellery, un distribuidor de gemas
preciosas y relojes valorado en 11.000 millones de dólares, cerró
temporalmente 40 puntos de venta en Hong Kong y la vecina Macao, y el
resto operaban en horarios más cortos.
La cadena de cosméticos Sa Sa International ha cerrado algunas
tiendas y ha dicho que recortará su plantilla de Hong Kong hasta un 3% y
reducirá los salarios entre un 10 y un 40% entre marzo y mayo, con el
objetivo de reducir los costes en un tercio.
Es de prever que el desempleo, ahora en un 3,3%, aumente considerablemente este año.
Owen
Kwok, jefe del Sindicato de Minoristas de Primera Línea, dijo que a 800
de sus 3.000 miembros se les había pedido que tomaran una baja sin
sueldo.
Cat Hou, 28, presidenta de un sindicato de camareros y
bármanes, perdió su propio trabajo en una coctelería del centro. El
dueño dijo que tenía que irse o ella o el encargado, y fue ella la que
decidió salir.
Dijo que el establecimiento sobrevivió el año
pasado con la aparición de clientes que llegaban después de las
protestas, después de que la policía despejara las calles.
“Ahora no hay nadie”, dijo Hou.
Cheung
Kwok-tsing, de 61 años, solía trabajar dos semanas al mes en
restaurantes y locales propiedad del Grupo Península y podía ganar hasta
800 dólares de Hong Kong (100 dólares estadounidenses) al día. Sus
ingresos le ayudaban a pagar su alquiler de 1.900 dólares de Hong Kong
(245 dólares) por cuatro metros cuadrados en un apartamento subdividido y
apenas cubrían los gastos de manutención.
Esos restaurantes solo han abierto dos días en febrero.
“Incluso aunque no coma casi nada, no hay mucho remedio”, dijo Cheung. “A veces... solo como unas rebanadas de pan”.
