OSLO.- Las
reservas de petróleo y gas de Noruega lo han convertido en uno de los
países más ricos del mundo, pero sus sueños de descubrir las
profundidades marinas ahora se centran en algo diferente.
Esta
vez, Oslo busca un papel de liderazgo en la extracción de cobre, zinc y
otros metales que se encuentran en el lecho marino y tienen una gran
demanda de tecnologías ecológicas.
Noruega
podría otorgar licencias a empresas para la minería en aguas profundas a
partir de 2023, dijo su ministerio de petróleo y energía, lo
que podría colocarlo entre los primeros países en recolectar metales del
fondo marino para baterías de vehículos eléctricos, turbinas eólicas y
granjas solares.
Sin
embargo, eso también podría colocarlo en la primera línea de una
controversia sobre los riesgos ambientales que plantea la explotación de
los fondos marinos inexplorados del mundo.
Noruega
anunció el martes que estaba comenzando los preparativos para un
estudio de impacto ambiental necesario para abrir áreas de su
exploración y producción de minerales de los fondos marinos.
La
medida sigue a tres años de expediciones en las que Noruega ha
encontrado depósitos en aguas profundas que contienen cobre, zinc,
cobalto, oro y plata, según la Dirección de Petróleo de Noruega, que
realizó el trabajo.
Podría
haber hasta 21,7 millones de toneladas de cobre, más que la producción
mundial de cobre en 2019, y 22,7 millones de toneladas de zinc en la
plataforma continental noruega, han estimado investigadores de la
Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU).
Sin embargo, las estimaciones medias son mucho más bajas, 6,9 millones y 7,1 millones de toneladas, respectivamente.
"La
extracción de cobre dentro de la jurisdicción de Noruega probablemente
nunca reemplazará la extracción en tierra, pero ... puede ser un
contribuyente importante para satisfacer la demanda global futura", dijo el profesor asociado de NTNU Steinar Loeve Ellefmo.
"La minería en aguas profundas también podría cambiar el clima geopolítico", dijo.
Los
metales se han encontrado en sulfuros polimetálicos, o "ahumadores
negros", que se forman cuando el agua de mar alcanza el magma, se
calienta y se devuelve al lecho marino transportando metales disueltos y
azufre.
Las
expediciones también han descubierto altas concentraciones de litio y
el escandio, un metal de tierras raras, utilizado en la electrónica y
aleaciones en las costras de manganeso que crecen en el lecho rocoso,
dijo la Dirección.
Noruega
ha cartografiado estos depósitos a lo largo de la Cordillera del
Atlántico Medio entre la isla Jan Mayen y el archipiélago de Svalbard en
el Mar de Noruega hasta 700 kilómetros (435 millas) de la costa.
Una
vez completado, el gobierno planea consultas públicas sobre su
evaluación de impacto ambiental y sobre una propuesta para abrir áreas
de exploración y producción para fines de 2022, seguidas de un debate y
una votación en el parlamento en el segundo trimestre de 2023.
"Si
el parlamento decidiera abrir, se podrían emitir licencias de
exploración, posiblemente en la segunda mitad de 2023 o en 2024", dijo
el Ministerio de Petróleo y Energía.
"Estamos avanzando en esto y el impulso es alto", dijo la ministra de Petróleo y Energía, Tina Bru. "Esta es una industria con un gran potencial".
Japón
tiene planes similares, pero no se espera que su proyecto con empresas
privadas comience antes de algún tiempo entre 2026 y 2028, dijo un funcionario de la Agencia Japonesa de Recursos Naturales y
Energía.
El
tiempo dependerá de los precios de los metales y de la reducción de los
costos de la minería en aguas profundas, dijo el funcionario.
La
Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA, por sus siglas en
inglés) de las Naciones Unidas, que regula las actividades mineras de
los fondos marinos en aguas internacionales, ha aprobado 30 contratos de
exploración, siendo China el que más posee cinco.
La
ISA, con sede en Jamaica, se vio obligada a posponer los planes para
aprobar las reglas que rigen la producción de minerales de aguas
profundas hasta 2021 desde el año pasado debido a la pandemia de
COVID-19.
Noruega, sin embargo, no tiene que esperar ya que sus recursos no se encuentran en aguas internacionales.
Aunque
la demanda de los metales que se ofrecen está impulsada por tecnologías
limpias, la exploración del lecho marino presenta desafíos ambientales
propios.
Los
ambientalistas, incluido el británico David Attenborough, han pedido
una moratoria sobre la minería de los fondos marinos hasta que se sepa
más sobre las especies que viven en el fondo marino y el impacto
potencial en ellas. Greenpeace en un informe reciente pidió una prohibición permanente.
"Se
requiere un mayor conocimiento de los impactos ambientales, así como la
capacidad de mitigarlos a niveles aceptables, antes de que podamos
estar seguros de que participar en la minería de los fondos marinos a
escala industrial traerá un beneficio neto global", dijo un informe de
expertos publicado. el mes pasado encargado por el Ocean Panel.
El
Panel Oceánico está copresidido por Noruega y agrupa a 14 estados
costeros que buscan dar forma a las políticas sobre los océanos del
mundo.
"No
estamos diciendo un 'no' completo y definitivo a la minería de los
fondos marinos, pero sabemos que puede tener un impacto muy sustancial
en el hábitat del fondo marino, más que la extracción de petróleo y
gas", dijo Peter Haugan, profesor de la Universidad de Bergen. y uno de
los coautores del informe.
Los
gusanos de tubo gigantes, las conchas de almejas, los cangrejos y la
microfauna dependen de la oxidación bacteriana de sustancias químicas en
los fluidos de los respiraderos hidrotermales donde se encuentran los
minerales del fondo marino, según la ISA.
Las empresas que buscan licencias de exploración dicen que centrarán su atención en los "fumadores" inactivos.
"Creo
que Noruega puede hacer esto de una manera sostenible, pero tenemos que
hacerlo paso a paso, lo que ha sido un factor clave de éxito para el
desarrollo de nuestra industria de petróleo y gas", dijo el ministro de
Petróleo y Energía, Bru.
Si
bien el petróleo y el gas han enriquecido a Noruega, el país de 5,4
millones está ansioso por encontrar alternativas para reemplazar
gradualmente a su industria principal y desempeñar su papel en la
energía más verde y el crecimiento que ofrece.
La
minería en aguas profundas podría generar hasta 20.000 millones de dólares en
ingresos anuales para Noruega hacia 2050, en comparación con alrededor
de 61.000 millones de petróleo y gas en 2019, y crear alrededor de
20,000 empleos, ha estimado la consultora Rystad Energy con sede en
Oslo.
Seabird
Exploration, que traza un mapa del lecho marino para los depósitos de
petróleo y gas, planea incluir una subsidiaria de minería en aguas
profundas en la bolsa de pequeña capitalización Euronext Growth Oslo
este trimestre.
La
firma con sede en Chipre cree que la producción podría comenzar a fines
de la década de 2020 y podría aplicar tecnologías utilizadas en el
sector del petróleo y el gas.
"Necesitaremos
diseñar desde cero el sistema de producción, pero los elementos básicos
están ahí ... será una mezcla de tecnología minera y petrolera", dijo el presidente ejecutivo de Seabird, Staale Rodahl.
Nordic
Mining también dijo que buscará licencias de exploración, mientras que
la mayor empresa de energía de Noruega, Equinor, y el grupo de inversión
centrado en el petróleo, Aker, aún no han decidido si participarán,
dijeron.
La
estatal Japan Oil, Gas and Metals National Corp (JOGMEC) realizó con
éxito la primera prueba del mundo que involucra la excavación y
levantamiento de minerales de aguas profundas a la superficie frente a
Japón en 2017.
"Suena
fantástico profundizar en los minerales, pero recuerde lo que la
industria del petróleo y el gas ha logrado en los últimos 50 años, y
puede apoyarse en ello", dijo Walter Sognnes, director ejecutivo de la
start-up LOKE Marine Minerals y ex cofundador de varias empresas
petroleras.
