ATENAS.- El parlamento griego aprobó el viernes un plan de austeridad para reducir el presupuesto en 4.800 millones de euros y achicar la enorme deuda pública. Mientras los parlamentarios aprobaban el proyecto de ley a viva voz, manifestantes chocaban con la policía en el centro de Atenas en protesta contra las medidas, que incluyen aumentos en los impuestos sobre el consumo y recortes de hasta el 8% en los sueldos de los empleados públicos.
Estas reducciones salariales son cruciales para convencer a los mercados financieros de que presten dinero a Grecia a tasas menos leoninas y para ganar el apoyo de la Unión Europea.
Por otra parte, el primer ministro George Papandreou viajó a Berlín el viernes como parte de una gira que empezó en Luxemburgo y que le llevará a París el domingo.
La canciller alemana Angela Merkel se reunió con Papandreou y dijo que el país no hizo ninguna solicitud de ayuda financiera. La líder del gobierno alemán también pidió el final de la especulación de los mercados sobre la posibilidad de que la endeudada Grecia suspenda pagos.
"Alemania puede expresar su solidaridad", dijo Merkel, añadiendo que dejó claro que "estamos aquí para ayudar, para mostrar entendimiento".
Los comentarios de Merkel reiteraron previas declaraciones y especulaciones de los medios sobre la posibilidad de que la Unión Europea esté preparando algún tipo de paquete de rescate para ayudar a Grecia.
Merkel describió el paquete de austeridad griego como "un paso desmesuradamente importante", a pesar de las protestas.
En Luxemburgo, Papandreou se reunió con el primer ministro Jean-Claude Juncker, director del grupo de ministros de Hacienda de la eurozona. En Berlín dialogaba con Merkel.
Papandreou analizará además el domingo la crisis de la deuda con el presidente francés Nicolas Sarkozy en París, y se entrevistará con el mandatario estadounidense Barack Obama el 9 de marzo en Washington.
La canciller francesa Christine Lagarde dijo el viernes que Sarkozy respaldará a Grecia si los problemas de la deuda colocan al país entre la espada y la pared.
En la reunión del domingo se analizará cómo se aplican las medidas de austeridad y Sarkozy seguramente ofrecerá la ayuda de Francia en caso de una situación extraordinaria, dijo Lagarde a la cadena de televisión LCI, sin aclarar en qué consistiría esa ayuda.
Los manifestantes chocaron horas antes con la policía frente al parlamento. Echaron además a la guardia ceremonial -uniformada a la usanza del siglo XIX- de la Tumba del Soldado Desconocido, y lanzaron piedras a los agentes, que respondieron con gases lacrimógenos y cargas con bastones.
Fue el mayor brote de violencia desde que estalló la crisis de la deuda soberana griega a fines del año pasado. La policía dijo que detuvo a 5 personas, y resultaron heridos 7 agentes.
"Tuvimos que tomar decisiones difíciles, pero estas decisiones eran necesarias si tenemos que sacar a nuestro país de la crisis", dijo en Berlín.
Los problemas financieros de Grecia han estremecido a la Unión Europea y la divisa común, el euro, cuyas normas debían haber impedido el endeudamiento de los gobiernos por encima del 3% del producto bruto interno nacional.
Unos 7.000 manifestantes se congregaron frente al Parlamento mientras los legisladores debatían las medidas de austeridad.
Grupos de jóvenes enmascarados atacaron al líder del mayor sindicato de Grecia, que pronunciaba un discurso ante los manifestantes.
Yiannis Panagopoulos, cabeza del sindicato de empleados públicos GSEE, intercambió golpes con los manifestantes antes de ser retirado del lugar.
El GSEE y la confederación de sindicatos de empleados públicos ADEDY realizaron paros laborales el viernes para protestar contra las medidas de austeridad, mientras que hospitales, escuelas y transporte público estuvieron cerrados.
Debido al paro, cerraron el viernes las escuelas, mientras que los hospitales funcionaron con personal de emergencia y quedó paralizado el transporte público de Atenas. El paro de los controladores aéreos de las 10.00 GMT a las 14.00 GMT canceló decenas de vuelos, y los profesionales de los medios de información cesaron durante algunas horas sus labores.
El ministro de Hacienda George Papaconstantinou dijo que las medidas de austeridad funcionarán si son adoptadas de manera uniforme.
"En las emergencias, los gobiernos adoptan medidas de emergencia", dijo a los legisladores durante el debate de las medidas de austeridad. "¿Tendrán éxito? Sí, lo tendrán. ¿Tendremos que adoptar otras medidas? No, siempre y cuando cumplamos el programa que hemos presentado. Y lo cumpliremos".
BERLÍN.- El ministro alemán de Finanzas, Wolfgang Schaeuble, propuso hoy la creación de un equivalente europeo del Fondo Monetario Internacional a fin de que la región esté mejor preparada para enfrentar situaciones como la crisis de deuda que aqueja a Grecia. 
