NUEVA YORK.- La salida de Estados Unidos de la recesión durante el verano fue mucho menos espectacular de lo esperado, con un crecimiento revisado a la baja del 2,2% en el tercer trimestre, contra una estimación anterior del departamento de Comercio del 2,8%, señal de una frágil recuperación.
Todas las señales parecen indicar que la recuperación económica terminará el año sobre cimientos más sólidos, a pesar de este informe que dice que la economía creció a un ritmo del 2,2% en el tercer trimestre, un repunte inferior al pronosticado por los analistas.
El tercer trimestre se mantiene sin embargo como el primero de crecimiento (tras cuatro trimestres consecutivos de descenso del PIB) en el que la primera economía mundial salió de su mayor recesión desde los años 1930.
La revisión a la baja se produjo principalemente por una débil contribución de la inversión de las empresas y por un consumo un poco menor.
Motor tradicional del crecimiento estadounidense, el alza del consumo fue revisado levemente a la baja (+2,8%, contra +2,9% estimado anteriormente) y se mantiene como el mayor incremento desde el primer trimestre de 2007. Por sí solo, el consumo contribuyó con 1,96 puntos al crecimiento en el período.
La cifra fue impulsada por las compras de vehículos (0,81 puntos de crecimiento por sí solas), logradas gracias al plan 'efectivo por chatarra' que tuvo gran demanda en el verano, pero que ya llegó a su fin.
Según los economistas, la economía estadounidense no repetirá este comportamiento en el cuarto trimestre, con un desempleo que superó la barrera del 10% por primera vez desde 1983. Algunos analistas prevén un descenso del consumo.
El crecimiento estuvo frenado por el incremento del déficit comercial de Estados Unidos, que le quitó 0,81 puntos, según cálculos de Comercio.
La Reserva Federal prevé un retroceso del PIB entre un 0,1% y un 0,4% para el conjunto del año 2009 y un crecimiento del 2,5% al 3,5% en 2010.
En opinión de analistas, la cifra revisada del departamento de Comercio sugiere que la tan esperada recuperación es por el momento frágil. "La recuperación está en marcha, pero esto genera preocupaciones sobre su fuerza y las perspectivas de un cambio sustancial en el mercado de trabajo", dijo Augustine Faucher, de Moody's Economy.com.
"Los próximos trimestres serán duros. La economía crecerá, pero con debilidad. El impulso del apoyo fiscal pierde fuerza, la resaca del 'efectivo por chatarra' pesará en las ventas de automóviles, en tanto los consumidores y las empresas permanecen preocupados".
El informe de Comercio revela que la manufactura ayudó a impulsar la economía, en particular en el sector automotor, donde incluso las ventas de agosto se vieron reforzadas por el 'efectivo por chatarra'. La producción de automóviles fue equivalente al 1,45% del PIB en el trimestre en cuestión.
Los gastos del gobierno federal subieron un 8,0%, pero las inversiones de los estados y los gobiernos locales cayeron un 0,6%.
Scott Brown, economista jefe de Raymond James & Associates, dijo que el informe fue "un poco decepcionante" y sugiere "que la demanda doméstica es bastante débil".
Brown espera un salto en el crecimiento de al menos un 4,0% en el corriente cuarto trimestre, pero advierte de que buena parte de ello será por el reabastecimiento de los inventarios empresariales, que habían caído con la recesión.
Ya mirando hacia 2010, Brown dijo que la economía puede crecer alrededor de un 3,0%, "que es bueno en relación a cifras históricas, pero no es suficiente para bajar la tasa de desempleo de forma sustancial".
"Pasará mucho tiempo antes de que volvamos a funcionar con todos los cilindros", advirtió.
Las causas principales de la debilidad fueron la renuencia de los consumidores a gastar a manos llenas, el debilitamiento de la construcción comercial y escasas inversiones empresariales en maquinaria y software, al reducir las firmas sus inventarios.
Pese a ello, la economía volvió finalmente a crecer en el trimestre, tras un récord de cuatro períodos consecutivos de contracción, la peor recesión desde la década de 1930. Esto marcó el final del declive y el inicio de una frágil fase de recuperación.
Muchos economistas creen que el Producto Interno Bruto crecerá aún más en el último trimestre del año.
Una señal en este sentido fue otro informe publicado el martes que señaló que las ventas de casas y apartamentos usados treparon el mes pasado a su nivel más alto en casi tres años, gracias a un nivel extraordinario de asistencia federal. Este dato se sumó a otras evidencias de que el mercado de la vivienda se está recomponiendo.
La economía probablemente avanza a un ritmo anual del 4% en el periodo de octubre-diciembre, en opinión de los analistas. Si están en lo cierto, podría ser la expansión más robusta desde el 5,4% en el primer trimestre de 2006, mucho antes de que comenzara la recesión. El gobierno difundirá sus primeros cálculos sobre el último trimestre de 2009 el 29 de enero.
Con todo, incluso ese ritmo de crecimiento no sería suficiente para achicar de forma rápida el desempleo, ahora del 10%.
El elevado paro y las restricciones al crédito, tanto para los consumidores como para empresas, seguramente continuarán afectando negativamente la recuperación económica. Muchos economistas pronosticaron que la economía crecerá en torno al 2% o el 3% en el primer trimestre de 2010.
El crecimiento en los últimos tres meses del año seguramente será encabezado por la reposición de las agotadas existencias de las empresas. Esos inventarios fueron reducidos a la mínima expresión a un ritmo récord durante la recesión.
Por ello, incluso una leve demanda en la actividad de los consumidores obligará a las fábricas a incrementar su producción, lo que fomentará la actividad económica en general en el último trimestre del año.
El repunte de las exportaciones estadounidenses y el incremento del gasto del consumidor y empresarial interno, respaldará igualmente la expansión del PIB en el cuarto trimestre.
"Esperamos mejores resultados en el cuarto trimestre, pero los problemas centrales para la economía _bancos quebrados y consumidores muy endeudados_ no han desaparecido", dijo Ian Shepherdson, economista en jefe de High Frequency Economics.
Gran parte del crecimiento del tercer trimestre se sostuvo en el estímulo del gobierno, incluido un programa de impulso a la compra de automóviles y un crédito impositivo para quienes compraban su primera vivienda.
