Localizado un transatlántico francés hundido en 1942 frente a la isla de Menorca

MAHÓN. — El pecio del transatlántico francés Lamoricière, cuyo naufragio en el año 1942 cerca de Menorca provocó 301 muertos, acaba de ser localizado oficialmente por un equipo de buzos italianos y españoles dirigido por Guido Pfeiffer, investigador italiano con largas estancias en Menorca. Se halla a 156 metros de profundidad a unos diez kilómetros del cabo Favaritx, al noreste de la isla, unas seis millas náuticas, y se encuentra partido en dos piezas .

Así lo confirmó un representante de la revista italiana especializada SUB, autora del descubrimiento. SUB, con sede en Milán, está dirigida por el buzo italiano Guido Pfeiffer, que organizó la búsqueda llevada a cabo por buzos y fotógrafos submarinos españoles e italianos frente en las costas de Menorca.

El Lamoricière, barco de la Compagnie Générale Transatlantique (CGT) que desplazaba 4.700 toneladas y hacía la ruta de Argel a Marsella, se hundió el 9 de enero de 1942, cuando acudió a socorrer al carguero Jumières, que se encontraba en dificultades por una tormenta. Al transatlántico se le abrió una vía de agua y se hundió.

Murieron 301 de sus 394 ocupantes (272 pasajeros y 122 tripulantes).

Los 93 supervivientes del Lamoricière, construido en los astilleros ingleses de Newcastle, fueron socorridos por otros barcos franceses que acudieron al rescate, incluido el transatlántico de la CGT Gouverneur Général de Gueydon.

SUB publicará a finales de junio, en su número de julio, las fotos del pecio del Lamoricière y los detalles de su descubrimiento.

Entre los pasajeros que perecieron se encontraba el famoso matemático polaco Jerzy Rosycki, que en 1933, -junto con sus colegas Marian Rejewski y Henryk Zygalski- había logrado descifrar el famoso código secreto Enigma, utilizado por el Ejército alemán.

El matemático, perseguido por la Gestapo, se embarcó en el vapor para sumarse a la resistencia francesa. Su muerte fue un hecho clave en el transcurso de la Segunda Guerra Mundial.

La trágica noticia corrió rápidamente en los ambientes portuarios de Mahón el 10 de enero de 1942. El balance meteorológico de esa jornada no podía ser peor debido al fortísimo viento de mestral con mar “muy gruesa”. Durante los últimos días había llovido de forma intensa en la Isla, incluso la nieve cuajó en la zona centro.

En el vapor viajaban 88 militares que regresaban a su país de permiso y un grupo de 16 niños con edades comprendidas entre los 10 y los 14 años, que viajaban acompañados de dos enfermeras tras pasar unos días de vacaciones en Argel.

Una súbita vía de agua se abrió de forma inoportuna en la sala de máquinas, las carboneras. Pronto se comprobó que la fuerza con la que entraba el agua era mayor que la capacidad de bombeo de las bombas de achique. ‘Lamoricière’ quedó al merced del temporal y lanzó varios mensajes de socorro. Algunas personas que acudieron hasta la zona de Capifort pudieron divisar el barco francés a la deriva. Varios buques también galos acudieron en su ayuda y un hidroavión que pertenecía a la marina de Guerra francesa.

Evacuación trágica

El capitán dió la orden de evacuar y el grupo de niños fue embarcado en el primer bote salvavidas. Con el fin de mantenerles distraídos y elevarles la moral en aquellos difíciles momentos, las enfermeras les hicieron cantar. Mientras era arriado, un súbito golpe de mar rompió uno de los cabos y el bote quedó suspendido en posición vertical, mientras sus ocupantes se precipitaron hacia un horroroso abismo de agua y espuma desapareciendo en pocos momentos.

Estos hechos hicieron desistir al resto de pasajeros que asistieron espantados al escalofriante suceso. Pero no había tiempo. El vapor se hundía definitivamente. La grieta abierta cada vez era mayor. Algunos marineros se arrojaron al mar helado y los barcos franceses que acudieron en su ayuda sólo pudieron rescatar una parte del pasaje.

El ‘Gouverneur Général Gueydon’ logró recuperar 55 náufragos, el buque francés ‘Gouverneur Général Chanzy’ salvó a otras 16 personas, el ‘Jean de Vienne’ también rescató otras tantas. La actuación del hidroavión fue también determinante, al ir dando las posiciones de los náufragos que moteaban con el color naranja de sus chalecos el embravecido y gélido mar de Menorca.

El doctor Alejandro Fernández, miembro de este equipo de submarinistas hispano-italiano informó que los restos de ‘Lamoricière’ se encuentran a 156 metros de profundidad. “Fue una tarea de investigación de meses”, explica. “Pfeiffer contactó con pescadores de Mahón y Es Grau quienes indicaron una zona donde abundaba la pesca”.

Gracias al empleo de un vehículo operado por control remoto ‘Rov’, que facilita imágenes del fondo marino, el equipo, descubrió el secreto que celosamente ha guardado la costa de Favàritx durante 66 años. “Vimos claramente el nombre del vapor. El casco está entero, sólo falta una parte”, apunta Fernández.

Guido Pfeiffer prepara estos días una inmersión personal. “La tarea es compleja. Descender a tanta profundidad requiere de mezclas de aire y autorespiradores especiales”, relata. Fernández explica que Pfeiffer tenía pensado presentar el mes que viene en Menorca un monográfico sobre el barco, que posteriormente será publicado en la revista “Sub”, dirigida por el propio Pfeiffer.

En septiembre de 2005, Mark Ellyat, campeón mundial de buceo profundo, ya participó en la expedición, organizada por el Diving Center Ciudadela, junto con otros seis expertos británicos, para ir en busca de "Lamoricière".

Pero los restos del “Lamoricière” fueron descubiertos meses atrás por un equipo de submarinistas italianos y españoles dirigido por Guido Pfeiffer, aunque hasta ahora no se comunicó oficialmente el hallazgo del pecio.

El investigador italiano, personalidad reconocida en el mundo de la exploración submarina, ha descubierto restos de numerosas naves en aguas del archipiélago balear. Los más conocidos son los pertenecientes a los torpederos italianos “Pegaso” e “Impetuoso”, que formaban parte de la flota del acorazado Roma y que fueron bombardeados en 1943.