Auge de los supermercados en línea en Gran Bretaña

LONDRES.- La multimillonaria industria de los supermercados de Gran Bretaña apuesta por si los compradores mayores que gastan grandes cantidades seguirán comprando sus comestibles en línea cuando terminen los meses de cierre.

Tras haberse duplicado con creces durante la pandemia de COVID-19 para representar el 16% del mercado minorista de alimentos de aproximadamente 200.000 millones de libras (281.000 millones de dólares) de Gran Bretaña, el país tiene una de las mayores adquisiciones de comestibles en línea del mundo.

El jefe de Ocado, Tim Steiner, dice que llegó para quedarse y seguirá creciendo rápidamente.

No tan rápido, dicen los jefes de algunos rivales establecidos.

“Mucha gente está hablando de la nueva normalidad, estoy absolutamente convencido de que no estamos en esta nueva normalidad en este momento, estamos en la normalidad temporal, estamos en un momento extraordinario”, dijo Christian Härtnagel, CEO de Lidl GB.

Él cree que a medida que la crisis retroceda, también lo hará la penetración de comestibles en línea, no de regreso a los niveles anteriores a COVID-19 del 7%, sino mucho menos del 16%.

Lidl no ofrece entrega a domicilio y, para muchos, el jurado está deliberando sobre si las ventas en línea pueden ser tan rentables como las compras en la tienda, donde los compradores realizan más compras impulsivas y se evitan los costos adicionales de transporte y logística.

Los compradores de mayor edad han liderado el rápido crecimiento del sector online de Gran Bretaña.

Un tercer bloqueo nacional impulsó el gasto en comestibles en línea de los hogares jubilados en enero en un 229% interanual, lo que representa el 28% de los 6,4 millones que realizaron pedidos en línea en el mes, encontró el investigador de mercado Kantar.

Queda por ver si se mantendrán después de que terminen las restricciones, posiblemente en junio. El lanzamiento de la vacuna hará que la gente sea menos reacia al riesgo y meses de aislamiento han dejado a muchos ansiosos por el contacto social de una visita a las tiendas.

Stephen Pfeffer, un trabajador bancario jubilado de 75 años de South Woodford en el este de Londres, fue clasificado como una persona vulnerable al comienzo de la pandemia, por lo que durante gran parte de 2020, recibió entregas en línea de Waitrose.

"Me vi obligado a comprar en línea con el primer bloqueo", dijo.

Pero después de recuperar la confianza para aventurarse, volvió a comprar en las tiendas. Ahora, ha sido vacunado, usa en línea solo ocasionalmente para artículos voluminosos como el vino.

“Pensé, no puedes aislarte todo el tiempo, salgamos y comencemos a vivir de nuevo”, dijo.

CRECIMIENTO SOBRE CRECIMIENTO

Steiner de Ocado dijo que una vez que los clientes hayan experimentado la facilidad de las compras en línea, es probable que se conviertan y esperaba que los supermercados en línea en Gran Bretaña duplicaran su tamaño nuevamente en los próximos años.

"Cuando los clientes han hecho esto de tres a cinco veces, tienden a seguir adelante", dijo el mes pasado.

Dijo que se observaron tendencias similares en Francia, Japón, Suecia y Estados Unidos, países donde Ocado ha ganado acuerdos de asociación.

Steiner cofundó Ocado en 2000 y ha visto duplicar su valor en el mercado de valores durante el último año a alrededor de 17.000 millones de libras, gran parte de eso basado en su potencial para nuevos acuerdos en el extranjero.

Sin embargo, los escépticos dicen que los grupos tradicionales de supermercados en Gran Bretaña luchan por igualar las ganancias en línea con las generadas por las compras en las tiendas.

“Le dirán que ganan dinero en línea”, dijo Fraser McKevitt, director de información minorista y de consumidores de Kantar.

“Lo hagan o no, ganan menos dinero que si voy al supermercado”.

Dijo que las grandes cadenas tienen la capacidad de frenar la demanda restringiendo los espacios de entrega y aumentando los costos de entrega una vez que las reglas de distanciamiento social se relajen y puedan atraer más compradores a sus tiendas.

¿DÓNDE ESTÁ LA PRUEBA?

En cualquier caso, algunos en la industria dicen que sería un error ver el cambio a las compras de comestibles en línea como algo tan decisivo como para los periódicos y la transmisión de videos y música.

"Cualquiera que diga que esto es un cambio permanente en el sector de los comestibles, no hay evidencia que lo respalde", dijo un ejecutivo de un importante tendero británico que se negó a ser identificado.

Mucho dependerá de las estrategias de inversión de los principales grupos de supermercados de Gran Bretaña, el líder del mercado Tesco, Sainsbury's, Asda y Morrisons, así como de Amazon, que tiene una participación de menos del 1% del mercado de comestibles del Reino Unido.

Algunos críticos trazan paralelismos con la carrera espacial de los noventa y la primera década de este siglo, cuando Tesco y Asda en particular construyeron grandes superficies.

Eso fracasó cuando los compradores se enamoraron de las grandes tiendas y supermercados fuera de la ciudad y se dieron cuenta de que no podían obtener muchas ganancias vendiendo artículos grandes, como muebles.

Algunos dicen que es sintomático del apego de la gente a las tiendas que la fuerte inversión de los supermercados en capacidad digital haya llevado a que solo una pequeña proporción de compradores optaran por las compras en línea hasta que estalló la pandemia.

Para los cuatro grandes supermercados, una mayor aceptación ha mejorado la economía en línea, pero aún diluye las ganancias.

McKevitt de Kantar dijo que esperaba que la demanda de comestibles en línea se redujera, al menos en el corto plazo.

Los grupos de supermercados están en un dilema, dijo.

"Están entre el diablo y el mar azul profundo", dijo.

“No quieren perder una participación de mercado que irá a parar a sus rivales si no ofrecen suficientes espacios en línea o al precio adecuado, pero, por otro lado, probablemente preferirían que la gente fuera a sus tiendas. "