BREMEN.- El Océano Ártico estaba cubierto por una plataforma de hielo de hasta
900 metros de espesor y estuvo completamente lleno de agua dulce al menos dos veces en los últimos 150.000 años.
Es el hallazgo de una investigación a largo plazo realizada por
científicos del Instituto Alfred Wegener y el Center for Marine
Environmental Sciences (MARUM), de la Universidad de Bremen, en
Alemania, publicada en el último número de la revista 'Nature'.
Con un análisis detallado de la composición de los depósitos
marinos, los científicos han demostrado que el Océano Ártico y los mares
nórdicos no contenían sal marina en al menos dos períodos glaciales. En
cambio, estos océanos estaban llenos de grandes cantidades de agua
dulce bajo una gruesa capa de hielo.
Esta agua podría luego ser liberada en el Atlántico Norte en períodos de tiempo muy cortos.
Tales entradas repentinas de agua dulce podrían explicar las rápidas
oscilaciones climáticas para las que no se había encontrado previamente
una explicación satisfactoria.
Hace unos 60.000 a 70.000 años, en una parte particularmente fría
del último período glacial, gran parte del norte de Europa y América del
Norte estaban cubiertas por capas de hielo. La capa de hielo europea cubría una distancia de más de 5.000 km, desde Irlanda y Escocia a través de Escandinavia hasta el borde oriental del mar de Kara (Océano Ártico).
En América del Norte, gran parte de lo que ahora se conoce como
Canadá quedó enterrado bajo dos grandes capas de hielo. Groenlandia y
partes de la costa del mar de Bering también estaban glaciadas. ¿Cómo
era la situación del hielo aún más al norte, en el Océano Ártico?
¿Estaba cubierto por un espeso hielo marino, o tal vez con las lenguas
de estas vastas capas de hielo flotando sobre él, mucho más allá del
Polo Norte?
Hasta ahora, las respuestas a estas preguntas eran más o menos
hipotéticas. En contraste con los depósitos en tierra, donde los cantos
rodados erráticos, las morrenas y los valles glaciares son los hitos
obvios de los glaciares, hasta ahora solo se han encontrado pocos rastros de vastas plataformas de hielo en el Océano Ártico.
Científicos del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina
(AWI) del Instituto Alfred Wegener y del Centro MARUM de Ciencias
Ambientales Marinas de la Universidad de Bremen han recopilado la
evidencia existente del Océano Ártico y los Mares Nórdicos, y la han
combinado con nuevos datos para llegar en una conclusión sorprendente.
Según su estudio, las partes flotantes de las capas de
hielo del norte cubrieron gran parte del Océano Ártico en los últimos
150.000 años. Una vez hace unos 70.000-60.000 años y también hace unos
150.000-130.000 años. En ambos períodos, el agua dulce se acumuló bajo el hielo, creando un Océano Ártico completamente fresco durante miles de años.
"Estos resultados significan un cambio real en nuestra comprensión
del Océano Ártico en climas glaciares. Hasta donde sabemos, esta es la
primera vez que se ha considerado una renovación completa del Océano
Ártico y los mares nórdicos, que ocurre no solo una vez, sino dos
veces", dice en un comunicado el primer autor, el doctor Walter Geibert, del Instituto Alfred Wegener.
Su hallazgo se basa en análisis geológicos de diez núcleos de
sedimentos de diferentes partes del Océano Ártico, el estrecho de Fram y
los mares nórdicos. Los depósitos apilados reflejan la historia
climática de los glaciares pasados. Al investigar y comparar los
registros de sedimentos, los geocientíficos encontraron que faltaba un
indicador importante, siempre en los mismos dos intervalos.
"En el agua de mar salina, la desintegración del uranio natural
siempre da como resultado la producción del isótopo torio 230. Esta
sustancia se acumula en el fondo del mar, donde permanece detectable
durante mucho tiempo debido a su vida media de 75.000 años", explica Walter Geibert.
Por lo tanto, los geólogos suelen utilizar este isótopo de torio
como reloj natural. "Aquí, su ausencia repetida y generalizada es el
indicio que nos revela lo que sucedió. Según nuestro conocimiento, la
única explicación razonable para este patrón es que el Océano Ártico se
llenó de agua dulce dos veces en su historia más joven, en estado
helado y forma líquida", explica la coautora y micropaleontóloga doctora Jutta Wollenburg, también de AWI.
¿Cómo puede una gran cuenca oceánica, conectada por varios
estrechos con el Atlántico Norte y el Océano Pacífico, volverse
completamente dulce? "Tal escenario es perceptible si nos damos cuenta
de que en los períodos glaciales, los niveles globales del mar eran
hasta 130 metros más bajos que en la actualidad, y las masas de hielo en
el Ártico pueden haber restringido aún más la circulación del océano", afirma el coautor, profesor Ruediger Stein, geólogo en el AWI y el MARUM.
Las conexiones poco profundas como el estrecho de Bering o los
sonidos del archipiélago canadiense estaban sobre el nivel del mar en
ese momento, cortando por completo la conexión con el Océano Pacífico.
En los mares nórdicos, los grandes icebergs o capas de hielo que
se extienden hasta el fondo del mar restringieron el intercambio de
masas de agua. El flujo de los glaciares, el deshielo en verano y los
ríos que desembocan en el Océano Ártico siguieron suministrando grandes
cantidades de agua dulce al sistema, al menos 1.200 kilómetros cúbicos por año.
Una parte de esta cantidad habría sido forzada a través de los
mares nórdicos a través de las escasas conexiones estrechas y profundas
en la cordillera de Groenlandia y Escocia hacia el Atlántico norte, lo que impidió que el agua salada penetrara más al norte. Esto provocó la renovación del Océano Ártico.
"Una vez que fallara el mecanismo de las barreras de hielo, el
agua salina más pesada podría llenar el Océano Ártico nuevamente
--explica Walter Geibert--. Creemos que luego podría desplazar
rápidamente el agua dulce más liviana, lo que resultaría en una descarga
repentina de la cantidad acumulada de agua dulce sobre el límite sur
poco profundo de los mares nórdicos, Groenlandia-Escocia-Ridge, hacia el
Atlántico norte".
Un concepto que asume que se almacenaron enormes cantidades de
agua dulce en el Océano Ártico y que están disponibles para su
liberación rápida ayudaría a comprender la conexión entre una variedad
de fluctuaciones climáticas pasadas. También ofrecería una
explicación de algunas aparentes discrepancias entre las diferentes
formas de reconstruir los niveles del mar pasados.
"Los restos de los arrecifes de coral han apuntado a un nivel del
mar algo más alto en ciertos periodos fríos de lo que sugerían las
reconstrucciones de los núcleos de hielo antárticos, o las
reconstrucciones de las conchas calcáreas de pequeños organismos
marinos", explica Walter Geibert.
Según agrega, "si ahora aceptamos que el agua dulce puede haber
sido almacenada no sólo en forma sólida en la tierra, sino también en
parte en forma líquida en el océano, las diferentes reconstrucciones del
nivel del mar concuerdan mejor y podemos reconciliar la ubicación de los arrecifes de coral con los cálculos del presupuesto de agua dulce".
La liberación de agua dulce del Océano Ártico también podría
servir como explicación de algunos eventos de cambio climático abrupto
durante el último período glacial. Durante estos acontecimientos, las
temperaturas en Groenlandia podían aumentar entre 8 y 10 grados
centígrados en pocos años, y sólo volvían a las frías temperaturas glaciales originales en el transcurso de cientos o miles de años.
