SANTIAGO/BUENOS AIRES.- Lithium
Americas Corp. señaló que podría acelerar los planes para duplicar el
tamaño de su proyecto minero en Argentina mientras los productores
luchan por mantener el ritmo de la creciente demanda de materiales
utilizados en baterías de vehículos eléctricos.
Lithium
Americas está construyendo la mina Cauchari-Olaroz en la provincia
argentina de Jujuy con su socio de riesgo compartido Jiangxi Ganfeng
Lithium, que adquirió el 37,5 por ciento del proyecto en octubre.
Ambos
propietarios podrían tomar una decisión sobre un aumento de capacidad
antes de que la iniciativa comience a producir en la segunda mitad de
2020, comentó Gabriel Rubacha, presidente de operaciones en Sudamérica
de Lithium Americas.
"La
entrada de Ganfeng ha acelerado el desarrollo del proyecto y las
conversaciones sobre posibles expansiones", explicó Rubacha en una
entrevista en Buenos Aires.
"Seguimos convencidos de que el proyecto
tiene un mayor potencial y la decisión de desarrollar la expansión se
podría tomar más temprano que tarde".
Si
bien la producción y el consumo están equilibrados en el mercado de
litio actualmente, se espera que la demanda del mineral clave para el
funcionamiento de baterías recargables alcance 1 millón de toneladas
para 2025 frente a las 300.000 toneladas actuales, según productores
como Albemarle.
Al mismo tiempo, los productores establecidos han
enfrentado reveses que van desde fallas técnicas hasta fenómenos de mal
tiempo mientras se apresuran a expandir operaciones existentes.
El
proyecto de 425 millones de Lithium Americas podría solucionar parte
del problema. Se espera que la iniciativa de litio greenfield más
avanzada en Argentina genere una capacidad de producción de 25.000
toneladas anuales a partir de la segunda mitad de 2020.
Una segunda fase
podría elevar la capacidad a 50.000 toneladas al año, detalló
Rubacha.En 2017, SQM indicó que la expansión demandaría una inversión
cercana a 250 millones, pero Rubacha declinó ofrecer una estimación,
aunque precisó que sería sustancialmente inferior a los 400 millones.
"Estamos
considerando muy seriamente las opciones que hay con la expansión",
dijo. "Creemos en la tendencia de la demanda y tenemos un costo
operativo que hace que sea interesante para nosotros estar en este
mercado, a pesar de las fluctuaciones".
Los
precios del carbonato de litio producido en Sudamérica han caído un 17
por ciento, a su nivel más bajo en 18 meses tras alcanzar un récord de 15.750 por tonelada en mayo del año pasado, según Benchmark Mineral
Intelligence, aunque así y todo duplica con creces la cifra de fines de
2015.
Aún
así, la volatilidad del mercado ha mermado la capacidad de las mineras
júnior para encontrar financiamiento para sus proyectos, aseguró Mariano
Lamothe, subsecretario de Desarrollo Minero argentino, en una
entrevista en Buenos Aires.
"Pero lo que es más importante", expresó,
"la tecnología está madurando y los grandes actores están empezando a
entrar".
El
gigante surcoreano Posco compró una participación en un proyecto de
litio en el salar del Hombre Muerto en agosto del año pasado, mientras
que el productor de crudo argentino Pluspetrol invertirá 7 millones
en una iniciativa en el Salar de Arizaro a través de una empresa
conjunta con la canadiense LSC Lithium.
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