Los precios cayeron más de 10 dólares por barril en comparación con su cotización máxima de la jornada. El crudo liviano de bajo contenido sulfuroso perdió 6,44 dólares, el 4,4%, y cerró a 138,74 dólares, tras una sesión matutina extremadamente volátil en la bolsa de materias primas de Nueva York.
Previamente el martes, el contrato subió a una máxima durante el día de 146,73 dólares y bajó a un mínimo de 135,92 dólares. Los precios llegaron el viernes a la cifra récord de 147,27 dólares por barril.
El presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, dijo el martes al Congreso que la frágil economía estadounidense encara "numerosas dificultades", incluyendo persistentes bajas en los mercados financieros, aumento del desempleo y contracción del mercado de la vivienda, pese a la campaña del organismo para abaratar el precio del dinero y otras medidas adoptadas el último año.
Al mismo tiempo, Bernanke, que declaró ante la Comisión Bancaria del Senado, advirtió que el encarecimiento de la energía y los alimentos aumentaron el riesgo de que se dispare la inflación.
El Departamento de Trabajo informó igualmente el martes que los precios al por mayor subieron un 1,8% el mes pasado, el mayor salto mensual desde noviembre. En los últimos 12 meses, los precios al por mayor se dispararon un 9,2%, su principal incremento anual desde 1981, otro periodo en el que encarecimiento de la energía desató una inflación galopante.
La inflación subyacente, que excluye la energía y los alimentos, tuvo una actuación mejor en junio, ya que apenas creció un 0,2%, un poco menos que lo pronosticado.
La modificación en el rumbo quizás no indique un cambio duradero en el mercado, pues los precios han tenido altibajos violentos en días recientes mientras han tocado máximos récord. La volatilidad, sin embargo, subraya la incertidumbre de los inversionistas.
"Los operadores siembre buscan señales. Cuando ven que el mercado no logra responder a noticias positivas, a veces venden sus posiciones", dijo Jim Ritterbusch, presidente de la firma asesora en energía Ritterbusch and Associates.
El último informe mensual de la Organización de Países Exportadores de Petróleo dio una nueva razón a los inversionistas para vender los contratos de crudo para entrega a término.
El cartel pronosticó que la demanda mundial de crudo subirá en 900.000 barriles diarios en el 2009, lo que representa 100.000 barriles diarios menos que este año. El cartel atribuyó la merma a la desaceleración económica y al elevado precio de la gasolina en los países industrializados.
Mientras tanto, una huelga de cinco días de los trabajadores petroleros brasileños que comenzó el lunes tuvo un efecto menor en la producción que el pronosticado. El paro redujo la producción de Petroleo Brasileiro SA solamente en un 4% para el lunes por la tarde. Petrobras produce unos 1,6 millones de barriles diarios.
En otras cotizaciones del mercado Nymex, el combustible de calefacción para entrega a término bajó más de 16 centavos a 3,9035 dólares el galón, mientras que la gasolina retrocedió más de 20 centavos a 3,3543 dólares el galón. El gas natural para entrega a término bajó casi 56 centavos a 11,34 dólares los 1.000 pies cúbicos.
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