NUEVA YORK.- Los europeos se enfrentan a una nueva realidad económica, una que no han experimentado en décadas. Se están volviendo más pobres. La vida en un continente envidiado durante mucho tiempo por los extranjeros por su arte de vivir está perdiendo rápidamente su brillo a medida que los europeos ven cómo se desvanece su poder adquisitivo.
Los franceses comen menos foie gras y beben menos vino tinto. Los españoles escatiman en aceite de oliva. Se insta a los finlandeses a usar saunas en los días ventosos cuando la energía es menos costosa. En toda Alemania, el consumo de carne y leche ha caído al nivel más bajo en tres décadas y el otrora próspero mercado de alimentos orgánicos se ha derrumbado.
El ministro de Desarrollo Económico de Italia, Adolfo Urso, convocó una reunión de crisis en mayo sobre los precios de la pasta, el alimento básico favorito del país, después de que aumentaron más del doble de la tasa de inflación nacional.
Con el gasto de consumo en caída libre, Europa entró en recesión a principios de año, lo que reforzó una sensación de relativo declive económico, político y militar que se inició a principios de siglo.
La situación actual de Europa se ha estado gestando durante mucho tiempo. Una población que envejece y prefiere el tiempo libre y la seguridad laboral a los ingresos marcó el comienzo de años de crecimiento económico y de productividad mediocre.
Luego vino el doble golpe de la pandemia de Covid-19 y la guerra prolongada de Rusia en Ucrania. Al trastornar las cadenas de suministro mundiales y disparar los precios de la energía y los alimentos, las crisis agravaron las dolencias que se habían estado enconando durante décadas.
Ajustados por inflación y poder adquisitivo, los salarios han disminuido alrededor de un 3% desde 2019 en Alemania, un 3,5% en Italia y España y un 6% en Grecia. Los salarios reales en EE.UU. aumentaron alrededor de un 6% durante el mismo período, según datos de la OCDE.
El dolor llega hasta las clases medias. En Bruselas, una de las ciudades más ricas de Europa, profesores y enfermeras hicieron cola una tarde reciente para recoger comestibles a mitad de precio en la parte trasera de un camión.
Han surgido servicios en toda la región, que se comercializan a sí mismos como una forma de reducir el desperdicio de alimentos y ahorrar dinero. TooGoodToGo, una empresa fundada en Dinamarca en 2015 que vende restos de comida de minoristas y restaurantes, tiene 76 millones de usuarios registrados en toda Europa, aproximadamente tres veces la cifra a fines de 2020.
En Alemania, Sirplus, una startup creada en 2017, ofrece alimentos “rescatados”, incluidos los productos vencidos, en su tienda en línea. También Mototos, creada en Suecia en 2014 y ahora presente en Finlandia, Alemania, Dinamarca y Reino Unido.
El gasto en comestibles de alta gama se ha derrumbado. Los alemanes consumieron 52 kilogramos de carne por persona en 2022, aproximadamente un 8% menos que el año anterior y el nivel más bajo desde que comenzaron los cálculos en 1989.
Si bien parte de eso refleja las preocupaciones sociales sobre la alimentación saludable y el bienestar animal, los expertos dicen que la tendencia se ha acelerado por los precios de la carne que aumentaron hasta un 30% en los últimos meses.
Los alemanes también están cambiando carnes como la res y la ternera por otras menos costosas como las aves de corral, según el Centro Federal de Información para la Agricultura.
La debilidad del gasto y las malas perspectivas demográficas están haciendo que Europa sea menos atractiva para empresas que van desde el gigante de los bienes de consumo Procter & Gamble hasta el imperio del lujo LVMH, que obtienen una parte cada vez mayor de sus ventas en América del Norte.
“El consumidor estadounidense es más resistente que en Europa”, dijo en abril el director financiero de Unilever, Graeme Pitkethly.
El débil crecimiento y el aumento de las tasas de interés están poniendo a prueba los generosos estados de bienestar de Europa, que brindan pensiones y servicios de salud populares. Los gobiernos europeos encuentran que las viejas recetas para solucionar el problema se están volviendo inasequibles o han dejado de funcionar.
Tres cuartos de billón de euros en subsidios, exenciones de impuestos y otras formas de alivio se han destinado a consumidores y empresas para compensar los mayores costos de la energía, algo que, según los economistas, ahora está alimentando la inflación, frustrando el propósito de los subsidios.
Huw Pill, economista jefe del Banco de Inglaterra, advirtió a los ciudadanos de Reino Unido en abril que deben aceptar que son más pobres y dejar de exigir salarios más altos. “Sí, todos estamos peor”, señaló, diciendo que tratar de compensar el aumento de los precios con salarios más altos solo generaría más inflación.
Dado que los gobiernos europeos necesitan elevar el gasto en defensa y dado el aumento de los costos de endeudamiento, los economistas esperan que suban los impuestos, lo que aumenta la presión sobre los consumidores. Los impuestos en Europa ya son altos en relación con los de otros países ricos, equivalentes a alrededor del 40-45% del PIB en comparación con el 27% en EE.UU.
Los trabajadores estadounidenses se llevan a casa casi las tres cuartas partes de sus cheques de pago, incluidos los impuestos sobre la renta y los impuestos de Seguridad Social mientras que los trabajadores franceses y alemanes se quedan con la mitad.
En la fábrica de automóviles Stellantis en Melfi, en el sur de Italia, los empleados han trabajado menos horas durante años recientemente debido a la dificultad de adquirir materias primas y los altos costos de la energía, dijo Marco Lomio, dirigente del Sindicato Italiano de Trabajadores Metalúrgicos.
Las horas trabajadas se han reducido recientemente en alrededor de un 30% y los salarios han disminuido proporcionalmente.
“Entre la alta inflación y el aumento de los costos de energía para los trabajadores -dijo Lomio-, es difícil afrontar todos los gastos familiares”.
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