WASHINGTON.- El gasto del consumidor en Estados Unidos cayó por segundo mes consecutivo en diciembre, en medio de nuevas restricciones a los negocios para frenar la propagación del COVID-19 y tras la expiración temporal de las ayudas estatales para millones de personas desempleadas.
El reporte del Departamento de Comercio mostró también el viernes una aceleración constante de la inflación el mes pasado. El aumento de las presiones sobre los precios fue corroborado también por otros datos que mostraron un sólido aumento de los costos laborales en el cuarto trimestre.
Aunque se espera que la inflación supere este año el objetivo del 2% de la Reserva Federal, se cree que la entidad mantendrá un tiempo su posición de política ultraexpansiva, mientras la economía lucha contra la pandemia de COVID-19.
El gasto del consumidor, responsable de más de dos tercios de la actividad económica estadounidense, bajó un 0,2% el mes pasado, ante el declive del desembolso en restaurantes. El gasto en hospitales también descendió, probablemente porque las personas se mantuvieron alejadas por temor a contraer el coronavirus.
Los hogares también recortaron su gasto en ocio y entretenimiento. El gasto del consumidor cayó un 0,7% en noviembre. Economistas consultados por Reuters habían previsto un declive del 0,4% en el último mes del año.
Ajustado por la inflación, el gasto del consumidor bajó un 0,6% en diciembre, tras caer un 0,7% en noviembre. Es probable que esto fije una base más baja para el gasto del consumidor en el primer trimestre.
El dato fue incluido en el reporte avanzado sobre el Producto Interno Bruto para el último trimestre del año, que mostró un crecimiento del 4% a tasa anualizada, tras el ritmo récord del 33,4% del tercero. El gasto del consumidor se elevó a un ritmo del 2,5% los últimos tres meses, tras un espectacular alza del 41% en el periodo julio-septiembre.
Se espera que el crecimiento económico se desacelere por debajo del ritmo del 2% en el primer trimestre, mientras lidia con las disrupciones generadas por el fuerte avance del virus en el invierno boreal.
El mes pasado, el ingreso personal rebotó un 0,6%, impulsado por el pago de beneficios por desempleo y un alza de los sueldos. El ingreso cayó un 1,3% en noviembre. Los ciudadanos aumentaron sus ahorros el mes pasado. La tasa de ahorro creció al 13,7% desde el 12,9% de noviembre.
Pese al débil gasto del consumidor, la inflación se aceleró levemente. El índice de precios sobre gastos de consumo personal (PCE, por sus siglas en inglés) excluyendo el componente volátil de la comida y la energía se incrementó un 0,3% tras haberse mantenido sin cambios en noviembre.
En los 12 meses hasta diciembre, el denominado índice de precios del PCE subyacente avanzó un 1,5% tras subir un 1,4% en noviembre. Esta última es la medida de inflación preferida para calibrar el objetivo del 2% de la Fed, un promedio flexible.
El ambiente gradualmente más firme de la inflación se vio reforzado por un reporte separado del Departamento del Trabajo que mostró que el Índice Costo Empleo, la medida más amplia de costos laborales, subió un 0,7% en el último trimestre tras el alza de un 0,5% que anotó en el tercero. Eso elevó la tasa interanual a un aumento del 2,5% desde el 2,4% del tercer trimestre.
Los pagos y salarios crecieron un 0,9% tras ganar un 0,4% en el tercer trimestre y en la comparación interanual aumentaron un 2,6%.
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