SAN FRANCISCO.- Mientras la sequía obliga a familias en el occidente del país a ahorrar agua, dos programas gubernamentales han estado pagando cientos de millones de dólares a algunas granjas grandes para que cultiven lo que alguna vez fue desierto.
Registros obtenidos muestran que el gobierno federal entregó más de 687 millones de dólares en subsidios en los últimos dos años a cientos de granjeros en California y Arizona, los estados más golpeados por la sequía en el oeste de la nación.
Un programa paga a granjeros para que planten cultivos que requieren agua, como algodón y arroz, los cuales normalmente crecen en campos inundados. El otro programa proporciona agua para irrigación a cuotas reducidas.
Granjeros y funcionarios de gobierno defienden firmemente los subsidios, bajo el argumento de que producen abundantes alimentos y empleos.
Pero ahora, con un acelerado aumento de población en el oeste, así como recesión y sequía, ambientalistas, residentes de ciudades y miembros del Congreso están exigiendo al gobierno que termine o reduzca esa práctica de décadas, que en esencia recompensa a granjeros por utilizar agua, no por conservarla.
"Con nuestros patrones de clima, con el cambio climático y nuestro crecimiento de población, debemos mirar cómo utilizamos cada gota", dijo el legislador demócrata George Miller, quien representa parte del área de la Bahía de San Francisco.
"Necesitamos revisar seriamente las políticas que alientan usos económicamente ineficientes e insustentables de nuestros limitados suministros de agua", señaló.
Desde que comenzó la sequía en el 2007, el gobierno ha dedicado aproximadamente 79 millones de dólares en subsidios de agua a granjas de California, según un análisis de los archivos de la Oficina de Reclamaciones de Estados Unidos.
Los cultivadores de arroz y algodón de California recibieron adicionalmente 439 millones de dólares en subsidios, según un examen de datos del Departamento de Agricultura obtenidos a través de la Ley de Libertad de Información.
Los granjeros de Arizona ha recibido cerca de 170 millones de dólares desde el 2007 en subsidios de agua y cultivos, mayormente en algodón, muestran los registros.
No está claro exactamente cuánto recibirán en subsidios los agricultores de California en el 2009, pero podría ser significativamente menos. Enfrentando un tercer año de sequía y reservas de agua a niveles bajos récord, la Oficina de Reclamaciones, la cual maneja muchas presas y reservas en el oeste, anunció el mes pasado recortes importantes al suministro de agua en California.
Por ahora, cientos de agricultores no obtendrán agua de riego por parte del gobierno federal, aunque podrían tenerla más tarde durante el año.
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