La soja y el trigo quitarán espacio al maíz en los mercados de EEUU

NUEVA YORK.- Los agricultores de Estados Unidos, atraídos por la perspectiva de fuertes ingresos, van a reducir en las próximas semanas sus siembras de maíz en favor de la soja y el trigo.

Según el departamento de Agricultura (USDA), que publicó días atrás sus primeras estimaciones de siembras para la temporada 2008/2009, los agricultores norteamericanos van a plantar un 18% más de soja que el año pasado, con una superficie de 30,26 millones de hectáreas y un 8% más de trigo, sobre una superficie de 25,8 millones de hectáreas.

Estas opciones se hacen en detrimento del principal cultivo del país, el maíz, cuya superficie cultivada deberá reducirse un 8%, a 34,8 millones de hectáreas. Sin embargo, el maíz no abandonará toda el área que conquistó el año pasado, cuando la explosión de la demanda de etanol, biocombustible que en Estados Unidas se fabrica exclusivamente a partir de maíz, propagó su cultivo en la mayor superficie desde 1944, cuando el país debió participar en el abastecimiento de Europa devastada por la guerra.

A comienzos de este año, cuando llegó la hora de decidir qué sembrar, los productos agrícolas se disparaban en precios récord, con el trigo a 13 dólares el bushel, la soja a 15 dólares y el maíz a 5 dólares, todo ello acompañado por una demanda en plena expansión para cada uno. Los agricultores norteamericanos volvieron a verse ante una decisión difícil.

"Los buenos precios de otros granos, el costo elevado del cultivo de maíz y la rotación de los cultivos (para preservar la calidad agrícola de un terreno), llevaron a muchos agricultores a sembrar menos maíz", comentó el departamento de Agricultura.

Sin embargo, "la superficie cultivada de maíz debe permanecer por encima de sus cifras históricas, puesto que el precio debe mantenerse alto, en vista del aumento continuo de la producción de etanol", hace notar el USDA.

"La decisión de los agricultores es principalmente económica", afirma Bill Nelson, analista de Wachovia Securities, con sede en Saint Louis (Missouri), porque cuando decidieron sembrar los precios del maíz estaban mucho más elevados, pero no subían tan rápidamente como los de la soja.

Por otra parte, si el rendimiento de la hectárea de maíz es mayor que el de la soja, el cultivo del grano amarillo es "más caro" y requiere más fertilizantes, que también están cada día más caros, añadió el analista.

En su plantación en el estado central de Iowa, Julius Schaaf decidió "continuar la rotación normal" de sus campos, con "50% de soja y 50% de maíz". Y como Iowa es el estado norteamericano que debe perder más hectáreas de maíz, Schaaf, que preside la Agencia de Promoción de Trigo de Iowa, cree que muchos de sus competidores optarán por el maíz más de lo que se prevé.

"Los agricultores siguen el mercado", y en este momento los precios del maíz están elevados mientras que los de la soja ya han caído unos cuatro dólares, señaló.

El trigo -que en sus tres cuartas partes es una cosecha de invierno (sembrado en otoño)- se ve favorecido por el hecho de haber sido el primero de los tres principales productos agrícolas que alcanzó precios récord en el verano de 2007.

Por otra parte el maíz, así como el auge de la soja y del trigo, provocaron la derrota de otro importante cultivo: el algodón, que está desapareciendo de los campos de Estados Unidos, con una reducción del 13%, su extensión más baja en el último cuarto de siglo.

"El algodón está en mala posición para competir con otros productos agrícolas: el maíz y la soja tienen demanda en los mercados de energía y de alimentación, mientras que el algodón sólo está presente en el área textil", comentó Don Roose, analista de US Commodities, en Des Moines (Iowa).

Ante la perspectiva de ganancias elevadas, "los agricultores son optimistas este año, pero ya empiezan a preocuparse por el estado del tiempo", comentó Nelson. La temporada anterior, el tiempo desfavorable arruinó muchas cosechas en todo el mundo.