El índice de confianza del consumidor cayó de 76 a 66,5% a principios de julio, de acuerdo con el sondeo quincenal que realiza la Universidad de Michigan. Ese es el punto más bajo desde agosto de 2009.
La caída en la confianza, junto con la inquietud sobre las ganancias bancarias futuras, sacudió a Wall Street. El índice industrial Dow Jones perdió 261 puntos para cerrar en 10.097,90.
Los compradores están más preocupados por los bajos salarios y la debilidad del mercado laboral que por las ofertas en las tiendas. Sus preocupaciones amenazan con arrastrar a la economía, ya que el consumo representa cerca de 70% del crecimiento.
Un mercado accionario volátil, un desempleo de casi dos dígitos, la falta de aumentos salariales y el estancamiento del mercado de vivienda han alimentado los temores de que la recuperación esté a punto de detenerse.
Con la tasa de desempleo en 9,5%, es probable que los consumidores se mantengan frugales en los próximos meses. Si economizan de manera considerable, las empresas podrían posponer contrataciones. Y la economía podría caer de nuevo en recesión.
Aunque las probabilidades de que eso ocurra son aún bajas, se han incrementado en los últimos tres meses, dijeron algunos economistas.
"La gente piensa: 'Un momento, la economía no está progresando como pensamos que lo haría'", dijo Brian Bethune, economista de IHS Global Insight.
Muchos consumidores han dejado de comprar aun cuando los precios de la mayoría de los productos cayó por tercer mes consecutivo.
El Indice de Precios al Consumidor, la medida de la inflación más observada por el gobierno, retrocedió 0,1% en junio, dijo el viernes el Departamento del Trabajo.
"Hay una sensación de hastío y frustración por parte de los consumidores", dijo Ken Mayland, presidente ClearView Economics. El mercado laboral "ciertamente está más débil de lo que muchos esperaban. Las bolsas flaquean. Tenemos noticias negativas día tras día. Ocurrió el derrame de petróleo de BP. Se habla de una doble recesión. Todo eso explica por qué hay desánimo en el consumidor estadounidense".
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