El ministerio español de Ciencia prepara una candidatura "competitiva" para construir en la isla canaria de La Palma el E-ELT (European Extra Large Telescope), con un espejo de 42 metros de diámetro.
El proyecto, que empezó a gestar hace unos 10 años el Observatorio Europeo Austral (ESO), supera a otros dos: uno de varias universidades estadounidenses de más de 20 metros que se construiría en Chile y el de la Universidad de California, Canadá y Japón, de 30 metros, que se haría en Hawái.
El 2 y 3 de marzo, un comité del ESO dirá cuál es técnicamente la mejor ubicación para construir el E-ELT, con un costo de 1.000 millones de euros (1.350 millones de dólares) y 10 años de construcción y que funcionaría unos 40 años. La decisión definitiva se tomará en un consejo del ESO, en junio o diciembre, según el Gobierno.
El E-ELT "va a abrir un nuevo entendimiento del universo": "Podremos acercarnos muy cerca de las estrellas para poder ver planetas como la Tierra" y "saber hasta qué punto estamos solos en el universo", explicó a AFP el director del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Francisco Sánchez.
"Cuanto mayor es el objetivo del telescopio, más profundamente se puede llegar en el cosmos", ahondó.
La Palma alberga desde el año pasado el mayor telescopio actual, el Gran Telescopio Canarias (GTC), con un espejo de 10,4 metros.
Se encuentra en el Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM), que, a 2.400 metros de altitud cuenta con más de 20 telescopios, "una de las baterías de telescopios más completa del mundo".
En el ORM y el Observatorio del Teide, en la isla de Tenerife, está el Observatorio Norte Europeo (ENO), con telescopios de 17 países desde hace 30 años.
Las condiciones de La Palma y Chile son muy parecidas respecto a "número de noches de observación", que facilita un lugar "donde haya muy pocas nubes y muy poco viento", estimó.
Canarias gana en "calidad atmosférica", añade, pero además, "un problema grave que tiene Chile son los terremotos, mientras Canarias no es una zona sísmica: estamos dentro de la placa africana; Chile está en el borde de una placa".
Esto "va a encarecer el coste del edificio y de la estructura del telescopio" debido al "riesgo latente de terremoto", mientras que Canarias es una zona volcánica con una actividad mínima, explica.
Otra baza de España es que el Gobierno se ha comprometido a financiarlo. El país elegido debería costear un tercio del total y España desembolsaría unos 300 millones de euros.
Madrid anunció la semana pasada que pagará más de la mitad de ese montante, dejando el resto para el Gobierno regional canario, que construirá las infraestructuras.
El compromiso financiero significa que "se podría empezar la construcción ya", frente a la falta de financiación del proyecto chileno e incluso de los estadounidenses.
"En esta rama de la ciencia, por una vez Europa podría llegar antes que Estados Unidos", comenta.
A La Palma se puede llegar desde Europa en cuatro horas, y además, "en un momento de crisis, gastar 1.000 millones de euros fuera de territorio europeo no es tan explicable", añade.
La isla ha recibido el apoyo del Parlamento Europeo, que envió una delegación al ORM este viernes.
El proyecto, que crearía unos 700 empleos, "encaja absolutamente en la política actual de la nueva economía" del Gobierno español, según Sánchez.
España es "uno de los centros de astronomía mundial de la próxima década", alegan por su parte fuentes del ministerio de Ciencia, después de que la semana pasada el Gobierno canario escribiera una carta a la ministra ante la "falta de respuestas a las reiteradas demandas" de la región.
El E-ELT, cuya extensión será "como la de un campo de fútbol", "sería un acicate para que hubiera empresas españolas que produjesen tecnología de punta", según las fuentes, que añaden que "habría también empresas de toda Europa".
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