SANTIAGO DE CHILE.- Durante años el cobre, conocido como la "viga maestra" o "el sueldo de Chile", ha sido el principal sustento de su economía y debido al alto precio en los mercados internacionales ha permitido una holgura de recursos sin precedentes.Pero el derrumbe de los precios del mineral por la crisis internacional ha derivado en una fuerte merma en las arcas fiscales y en una amenaza de desempleo para miles de mineros.
La Sociedad Nacional de Minería (Sonami), que agrupa a los empresarios mineros, estimó que desde que se acentuó en los últimos meses del año pasado la caída de los precios del cobre unos 14.000 trabajadores quedaron sin trabajo.
"Pensamos que todavía no se llega a cifras finales de despidos", advirtió el presidente de Sonami, Alfredo Ovalle.
Según Ovalle, las exportaciones de cobre caerán a unos 21.500 millones de dólares, casi la mitad del año anterior.
La Federación Minera de Chile, que agrupa a unos 6.500 mineros de las principales minas de cobre privadas, amenaza con una movilización nacional en marzo en caso que las grandes mineras no cesen los despidos.
Su presidente, Pedro Marín, trabajador de La Escondida, de propiedad de la anglo australiana BHP Billiton --que despidió a 2.000 trabajadores--, acusó a las transnacionales que operan en el país de un "brutal saqueo", pues se niegan a refinar el mineral aquí.
"Refinar en Chile abarataría sus costos, pero eso no está en la mente de las grandes mineras porque así sacan otros minerales, como oro y molibdeno", dijo.
A los pequeños mineros, que proliferan en su extenso desierto nortino que guarda grandes riquezas mineras, el gobierno les está bonificando su producción. Pero se estima que la situación ha provocado el cierre de muchas pequeñas mineras que tienen un alto costo y que ha dejado sin trabajo a 10.000 de esos mineros.
"No hemos tenido hasta el momento ningún gran proyecto minero que haya cerrado sus puertas. Las grandes mineras han bajado la velocidad de desarrollo, por eso el anuncio de BHP, que afecta a las empresas contratistas", señaló el ministro de Minería, Santiago González.
El ministro manifestó que la decisión del gobierno de capitalizar en 1.000 millones de dólares al consorcio estatal Codelco, que en sus cinco grandes yacimientos produce alrededor de un tercio de toda la producción de cobre chilena, hará que la minera estatal absorba la desocupación de las mineras privadas. El aporte de capital le permitirá a Codelco mantener sus planes de expansión e inversión para este año.
"Ese plan genera automáticamente 10.000 empleos", destacó González. "En la gran minería la ayuda que le demos a Codelco va a beneficiar también a las empresas contratistas que están también en las otras empresas".
La empresa anglo-australiana BHP Billiton produce en Chile 1,22 millón de toneladas de cobre en La Escondida, a unos 1.500 kilómetros al norte de esta capital, el mayor yacimiento cuprífero del país.
Codelco en sus cinco yacimientos produce 1,6 millón de toneladas. En total la producción de cobre de Chile, el mayor productor mundial, alcanzó el último año a unas 5,3 millones de toneladas y este año se incrementará a 5,5 millones de toneladas.
Mientras Codelco se capitaliza para ampliar sus actividades, La Escondida paralizó algunos planes de inversión como consecuencia de la fuerte caída del precio del mineral.
El precio del cobre, que a partir del 2003 comenzó a repuntar, llegó a niveles insospechados el 2008 en los que estuvo en torno a los 4 dólares la libra. Actualmente ha caído a alrededor de 1,5 dólares la libra.
El boom del cobre redundó en una holgura de recursos sin precedentes, con ahorros fiscales por los excedentes producidos por Codelco, que superan los 32.000 millones de dólares.
Esos grandes recursos son los que, según el ministro de Hacienda Andrés Velasco, han permitido amortiguar los efectos de la crisis aumentando el gasto fiscal, con aportes a los sectores más pobres y a los pequeños empresarios.
Para este año Codelco estima que sus excedentes caerán a unos 500 millones de dólares.
En el 2006, cuando los excedentes alcanzaron su mayor nivel, las ganancias de Codelco saltaron a 9.215 millones de dólares de los 4.900 millones de dólares. El 2007 disminuyeron a 8.451 millones de dólares y este año se espera que estén por sobre los 500 millones de dólares.
Juan Carlos Guajardo, del Centro de Estudios del Cobre, dijo que "el impacto en la gran minería, será por ajustes en situaciones puntuales que afectan a los contratistas en proyectos de inversión".
Guajardo comentó que la baja del precio del cobre puede mantenerse durante el primer semestre y en la segunda mitad del año puede recuperarse dependiendo de varios factores, entre ellos la recuperación china, clave para el boom de los últimos años.
Si la conjunción de factores se repite, en cinco años más puede volver la prosperidad al sector, expresó el economista.
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