Los índices habían caído con aún más fuerza durante la sesión, antes de moderar las pérdidas.
El mercado bursátil tuvo una de las peores jornadas en su historia luego que el promedio industrial Dow Jones perdió casi 1.000 unidades en menos de media hora ante los temores de que los problemas de deuda de Grecia obstaculicen la recuperación económica.
El desplome del mercado se produjo menos de 90 minutos antes de que cerraran las transacciones. La caída del Dow fue la mayor en su historia a media jornada, pero al cierre se recuperó un poco y terminó con una pérdida de 347 puntos. Los tres índices principales perdieron más del 3%.
Hubo reportes de que el repentino descenso fue provocado por un corredor que se equivocó al redactar una orden para vender un amplio paquete de títulos. La caída en el precio de esa acción fue suficiente para generar órdenes de "venta" en todo el mercado.
Aún así, el Dow ya había bajado más de 200 puntos a medida que los corredores observaban en televisión las protestas en las calles de Atenas. Los manifestantes se enfurecieron contra las medidas de austeridad aprobadas por el parlamento griego.
Pero los corredores no se sintieron reconfortados por el hecho de que Grecia parece estar trabajando para solucionar sus problemas de deuda. En lugar de ello, concentraron su atención en la posibilidad de que otros países europeos también pudieran meterse en problemas, y que el daño a sus economías pudiera extenderse a Estados Unidos.
"El mercado se está percatando ahora de que Grecia va a pasar por una recesión durante el próximo par de años", dijo Peter Boockvar, estratega de valores en Miller Tabak. "Europa es un importante socio comercial nuestro, y esto amenaza todo el asunto del crecimiento global".
Durante los últimos meses el mercado accionario ha tenido brotes periódicos de ansiedad en torno a las economías europeas. En la última semana se han intensificado, incluso mientras Grecia parecía estar más cerca de que algunos de sus vecinos le den un paquete de rescate.
Las transacciones vía computadora intensificaron las pérdidas al entrar en acción los programas diseñados para vender títulos cuando éstos llegan a cierto nivel. Los corredores usan esos programas para intentar limitar sus pérdidas cuando el mercado está perdiendo terreno. Y las ventas sólo derivaron en más ventas a medida que los precios descendían.
El ritmo de ventas fue intensísimo:
A las 2:20 de la tarde tiempo del Este, el Dow se encontraba en 10.460, ya con una pérdida de 400 puntos. Luego se desplomó 600 unidades en siete minutos a 9.869 _su nivel más bajo del día_, un descenso del 9,2%.
Para las 3:09 de la tarde había recuperado 700 puntos, y a partir de allí registró fuertes oscilaciones hasta el cierre.
"Creo que las máquinas simplemente se hicieron cargo. No hay mucha interacción humana", dijo Charlie Smith, director de inversiones en Fort Pitt Capital Group. "Ya sabíamos que las transacciones automáticas pueden salirse de control, y creo que eso es lo que vimos hoy".
En el piso de la Bolsa de Valores de Nueva York, corredores consternados se agrupaban frente a los tableros electrónicos y las televisiones, observando y aguardando en silencio. Las pantallas destelleaban cifras constantemente y las pérdidas se veían en bloques sólidos de números rojos.
El Dow cayó 998,50 puntos en su mayor desplome en su historia, eclipsando los 780,87 que perdió durante la jornada del 15 de octubre del 2008, durante la parte más álgida de la crisis financiera. Ese día el Dow cerró con un retroceso de 733,08, su mayor pérdida al cierre de una jornada en su historia.
El índice recuperó dos terceras partes de sus pérdidas el jueves. Finalizó con un descenso de 347,80 puntos, el 3,2%, en 10.520. Fue su mayor caída desde febrero del 2009.
El índice Standard & Poor's 500, el más observado por los profesionales del mercado, retrocedió 37,75, el 3,2%, a 1.128,15. El índice compuesto Nasdaq cayó 82,65, el 3,4%, y cerró en 2.319,64.
Durante sus niveles más bajos en la jornada, los tres índices presentaban pérdidas para el año. Ahora el Dow muestra una ganancia de 0,9% para el 2010, mientras que el S&P registró un avance del 1,2% y el Nasdaq un alza del 2,2%.
Las pérdidas fueron tan generalizadas que sólo 173 títulos registraron avances en la Bolsa de Valores neoyorquina, en comparación con 3.008 que perdieron terreno.
Mientras tanto, las tasas de interés de los bonos del Tesoro subieron a medida que los corredores buscaron la seguridad de la deuda del gobierno federal. El rendimiento en el bono a 10 años, que se comporta en forma opuesta a su precio, cayó a 3,4% del 3,54% que registró el miércoles por la tarde.
Durante la jornada, los índices accionarios Dow Jones y Nasdaq llegaron a caer más de un 9 por ciento en apenas minutos, para luego recuperar parte de las pérdidas muy rápidamente.
La Bolsa de Valores de Nueva York (NYSE por su sigla en inglés) confirmó que no hubo un error de los sistemas técnicos durante la alta volatilidad registrada en la sesión.
Mientras, el Nasdaq dijo que estaba trabajando con otras bolsas para revisar la actividad ocurrida entre las 14.00 y 15.00 hora de Nueva York (18.00 y 19.00 GMT), cuando los índices accionarios se derrumbaron y recuperaron parcialmente en pocos minutos.
El banco estadounidense Citigroup indicó que está investigando las especulaciones de que un error en una transacción de la entidad había sido la culpable de un derrumbe en los mercados accionarios.
Sin embargo, un portavoz de Citigroup Inc dijo que, hasta el momento, no hay evidencias de que el banco haya cometido un error.
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