"Existen crecientes temores sobre la erosión de la demanda en Estados Unidos y los últimos datos sobre las reservas petroleras estadounidenses lo confirman", dijo Victor Shum, analista de la consultora en energía Purvin and Gertz, con sede en Singapur.
El departamento de Energía (DoE) estadounidense anunció el miércoles que las reservas de gasolina aumentaron netamente más de lo estimado por los analistas, en 2,9 millones de barriles, contra un incremento previsto de solamente 200.000 barriles.
En esta temporada estival de largos desplazamientos en automóvil, el nivel de estas reservas es seguido de cerca por los inversores, por ser un indicador del consumo de energía. El consumo de gasolina bajó un 2,4% en relación a un año atrás, en momentos en que los conductores deben pagar precios jamás imaginados, de 4,11 dólares el galón (3,78 litros).
"Hacía años que la gente no consideraba dejar su automóvil para ir a trabajar y ahora estamos en esa situación", dijo Matt Zeman, jefe de operaciones de LaSalle Futures Group en Chicago (Illinois, norte). "La gente realmente está haciendo un esfuerzo para consumir menos energía a fin de hacer cerrar sus cuentas", agregó.
Los temores de los inversores sobre la desaceleración de la economía de Estados Unidos, primer consumidor mundial de energía, también afectan al mercado petrolero.
En su último informe de coyuntura publicado el miércoles, la Reserva Federal estadounidense constata que los gastos de consumo -el principal motor de la economía- han sido "débiles o en desaceleración en casi todas las regiones", aunque los cheques de devolución de impuestos "estimularon la venta de ciertos artículos".
La actividad industrial bajó en numerosas regiones y, en cuanto al sector inmobiliario residencial "los mercados bajaron o permanecieron débiles en la mayor parte del país", abunda el informe de la Fed.
Por su parte, la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), que mantuvo sus niveles de producción cuando el crudo batía récords semanas atrás, parece buscar un techo de precios, según la consultora sobre energía CGES.
"La OPEP parece buscar el precio máximo del petróleo, independientemente de su impacto en la economía global", afirma el Centre for Global Energy Studies en su último informe mensual, publicado el lunes.
El documento agrega que "la reciente caída abrupta de los precios petroleros sugiere que ese límite está en 150 dólares el barril. En caso contrario, se puede esperar que los precios del crudo suban lo suficiente como para llevar el mundo a una aguda recesión", advierte el CGES.
El centro con sede en Londres, urgió a la OPEP a vender su petróleo pesado, más costoso de refinar que el 'light sweet crude', a precios más rebajados.
"El mundo necesita más petróleo, cotizado a un nivel que haga viable de procesar más de los grados pesados en refinerías que no cuenten con una alta capacidad" tecnológica, agrega el informe.
Otros expertos consideran que existen factores adicionales que presionan al alza los precios del barril y que podrían orientarlo hacia nuevos récords. Entre ellos, la tensión geopolítica con Irán, la precaria situación en el Delta del Níger (Nigeria), y la temporada de huracanes que azota Estados Unidos.
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