Las previsiones apuntan a una producción récord de arroz, según la FAO

ROMA.- Está previsto que la producción de arroz en Asia, África y América Latina alcance una nueva cifra récord en 2008, pero los precios del arroz podrían continuar siendo elevados a corto plazo ya que la mayoría de las cosechas de 2008 se recolectarán a finales de año, según advirtió hoy la FAO.

“Según nuestras primeras previsiones, la producción mundial de arroz cáscara en 2008 podría aumentar en torno al 2,3 por ciento, alcanzando una nueva cifra récord de 666 millones de toneladas”, aseguró Concepción Calpe, experta en arroz de la FAO.

El aumento de la producción podría ser aún mayor si los recientes llamamientos e incentivos para cultivar más arroz suponen una mayor expansión de las plantaciones, según indica el informe Seguimiento del Mercado del Arroz. “Pero el desastre causado por el ciclón en Myanmar podría agravar nuestras previsiones”, aseguró Calpe.

La destrucción del “granero alimentario” de Myanmar puede hacer descender fuertemente la producción nacional de arroz del país asiático y dificultar el acceso a los alimentos, según las primeras estimaciones de la FAO. Los daños provocados por el ciclón pueden empeorar las actuales previsiones de producción mundial de arroz. El ciclón se produjo cuando los campesinos estaban recolectando la cosecha de la estación seca, que supone el 20 por ciento de la producción anual. Áreas enteras de arrozales han quedado inundadas y muchas carreteras y puentes son inutilizables. Almacenes y reservas de arroz han sido destruidos, y los precios del arroz en Rangoon, la capital, han subido ya casi un 50 por ciento.

Myanmar puede verse obligado a dirigirse a sus vecinos, como Tailandia y Vietnam, para importar arroz. Ello podría suponer una mayor presión todavía en los precios mundiales.

“Por primer vez, la producción de arroz cáscara en Asia podría superar los 600 millones de toneladas, alcanzando los 605 millones”, afirmó Calpe. “Se esperan importantes incrementos en toda la región. Bangladesh, China, Filipinas, Tailandia y Vietnam podrían registrar los mayores aumentos. A pesar de algunas pérdidas recientes debidas a las inundaciones, las perspectivas para Indonesia y Sri Lanka también son boyantes”, dijo Calpe.

Suponiendo que las lluvias sean normales en los próximos meses, se prevé que la producción de arroz en África aumente en un 3,6 por ciento hasta los 23,2 millones de toneladas, con grandes incrementos en Côte d'Ivoire, Egipto, Ghana, Guinea, Mali y Nigeria.

Se espera que la producción de arroz en América Latina y el Caribe repunte un 7,4 por ciento hasta los 26,2 millones de toneladas en 2008. Las perspectivas de producción son negativas en Australia, Estados Unidos y Europa.

Según el Índice de Precios del Arroz de la FAO, los precios han aumentado vertiginosamente en cerca del 76 por ciento entre diciembre de 2007 y abril de 2008. Debido a que se prevé que las existencias almacenadas por los exportadores disminuyan notablemente, se espera que los precios internacionales del arroz se mantengan en niveles relativamente elevados. Además, algunos importadores importantes como Irán, Arabia Saudita, Nigeria y Senegal, volverán a acudir probablemente al mercado internacional a comprar arroz.

“A no ser que se suavicen las restricciones sobre las exportaciones en los próximos meses, se espera que los precios se mantengan extremadamente estables, al menos hasta el tercer trimestre de 2008”, explicó Calpe.

En un intento de evitar la escasez de comida en sus propios países, los principales exportadores de arroz han impuesto recientemente prohibiciones, impuestos o límites mínimos. “Estas medidas han restringido más si cabe la disponibilidad del suministro de arroz en los mercados internacionales, provocando más subidas de precios y unas condiciones de abastecimiento más ajustadas. Por el momento, entre los exportadores destacados, sólo Tailandia, Pakistán y Estados Unidos están exportando arroz sin restricciones” indicó Calpe.

Las subastas realizadas en Filipinas para importar cantidades masivas de arroz también han contribuido a los precios récord. Para que los precios bajen, en los próximos meses deberían mantenerse unas condiciones meteorológicas favorables y los Gobiernos tendrían que suavizar las restricciones a las exportaciones de arroz. Aún así, es poco probable que los precios del arroz vuelvan a alcanzar los niveles de 2007 dado que los productores tienen que pagar mucho más por sus fertilizantes, pesticidas y combustible.

Las restricciones a las exportaciones influirán notablemente en el comercio del arroz, que se espera que alcance 28,8 millones de toneladas en 2008, en torno a un 7 por ciento ó 2,2 millones de toneladas por debajo de la cifra récord de 2007. El consumo de arroz por persona aumentará en un 0,5 por ciento, desde 57 kilogramos por año de 2007 a 57,3 kg. A pesar de los elevados precios del arroz, parece que los consumidores se alejan de las comidas más caras, en particular de la carne y los productos cárnicos.

El súbito aumento de los precios mundiales del arroz ha puesto de manifiesto las principales limitaciones a medio plazo que han sido ignoradas a menudo en las últimas dos décadas. Entre ellas figuran el bajo nivel de inversiones en agricultura, en especial en irrigación, la reducción de fondos para la investigación agrícola, los problemas medioambientales, el estancamiento de la productividad y la migración desde las zonas rurales a las ciudades.

Los Jefes de Estado y de Gobierno se reunirán en Roma (3-5 de junio de 2008) para debatir el impacto del alza de los precios alimentarios y cómo mejorar la seguridad alimentaria mundial.