La economía británica registra su menor crecimiento en tres años

LONDRES.- - La economía de Gran Bretaña, afectada por la crisis del crédito y el fin de la burbuja inmobiliaria, registró en el primer trimestre su menor nivel en tres años, lo cual alimenta los temores a una recesión a días de unas elecciones locales cruciales para el primer ministro británico, Gordon Brown.

El Producto Interno Bruto (PIB) sólo progresó un 0,4% en los tres primeros meses del año, contra un 0,6% en el trimestre anterior, su peor ritmo de crecimiento desde el primer trimestre de 2005, anunció el viernes la Oficina de Estadísticas Nacionales.

El crecimiento también se ubicó por debajo de su potencial, evaluado por los economistas del 0,6% al 0,7% por trimestre.

El crecimiento interanual cayó al 2,4% en marzo, por debajo del 2,8% registrado a fines de 2007.

En el conjunto del año en curso las cosas podrían empeorar y el crecimiento podría alcanzar sólo la mitad del del año pasado, que fue del 3%, advierten algunos expertos.

La culpa se achaca a la crisis del crédito, que afecta la actividad del sector bancario y financiero, muy poderoso en el Reino Unido, donde los servicios representan casi tres cuartos del PIB, y al final de la burbuja inmobiliaria, ya que los precios de las viviendas tuvieron en marzo su mayor caída en más de 15 años.

El ministro de Finanzas, Alistair Darling, ya se vio obligado el mes pasado a reducir su previsión de crecimiento 2008 a entre un 1,75% y un 2,25%, contra un 2%-2,5% anteriormente.

Estos márgenes le parecen demasiado optimistas al Fondo Monetario Internacional (FMI), que apuesta por un crecimiento de 1,4% este año, al igual que la mayoría de los economistas de la City.

"Pensamos que esto marca el comienzo de una desaceleración profunda y prolongada, que verá el estallido de los desequilibrios que aumentaron estos últimos 10 años", entre ellos "la sobrevaloración del mercado inmobiliario y el excesivo endeudamiento de los hogares", subrayó Jonathan Loynes, economista jefe para Europa de Capital Economics.

Loynes prevé un crecimiento de un 1,7% este año y de sólo 1% el año que viene, con una posibilidad sobre tres de que la economía del Reino Unido sufra una recesión (definida como dos trimestres consecutivos de retroceso del PIB) de aquí a fines de 2009.

Michael Hume, del banco Lehman Brothers, coincide. El analista espera un crecimiento de entre el 0,2% y 0,3% en los tres próximos trimestres, y evalúa en 35% el riesgo de una recesión de aquí a fines de 2009.

Estas perspectivas económicas sombrías, que fortalecen el clima negativo que se ha extendido en la opinión pública desde el estallido de la crisis financiera en agosto pasado y la caída del banco Northern Rock en septiembre, son malos augurios para el gobierno laborista de Gordon Brown.

Según un sondeo publicado el jueves por el diario Daily Telegraph, la popularidad de los conservadores en el seno del electorado se encuentra en su mayor nivel en 21 años, al 44%, contra el 26% para el Partido Laborista, que se ha desgarrado estos últimos días en torno a una medida fiscal decidida el año pasado por Brown cuando era aún ministro de Finanzas.

Las elecciones locales previstas para el jueves próximo podrían significar la pérdida de numerosas colectividades a manos de la oposición conservadora, entre ellas la emblemática capital, Londres, dirigida desde hace ocho años por el laborista Ken Livingstone.